Литературное наследие Лермонтова не слишком велико: ведь он прожил всего двадцать семь лет. Однако оно удивительно разнообразно и широко как по тематике, так и по тем проблемам, которые в нем затрагиваются.
Писать стихи Лермонтов начал еще в детстве, однако известен стал лишь со смертью Пушкина. Он словно принял от него эстафету русской поэзии.
Стихотворение «Смерть поэта» — взволнованный отклик Лермонтова на гибель Пушкина. Оно впервые сделало имя молодого автора широко известным. М. Горький признавал это произведение «одним из сильнейших стихотворений в русской поэзии».
В стихотворении Лермонтов выступил выразителем народного гнева, защитником народной славы, русской национальной культуры.
Стихотворение Лермонтова полно ненависти и презрения к убийце. Поэт клеймит трусость «беглеца», авантюризм того, чья жизненная цель — «ловля счастья и чинов»; наглую неблагодарность человека, который считал себя вправе презирать «язык и нравы» великой страны. Лермонтов подчеркивает ограниченность и тупость того, кто даже не может понять, «на что он руку подымал».
Лермонтов знал, что между убийцей и придворным кругом существовала тесная связь, что Дантес совершил то, о чем мечтала «светская чернь». Поэт не побоялся указать на эту связь; он обвинял не только исполнителя черных замыслов, но и тех, от кого они исходили. Стихотворение превращалось в обвинительный акт против стоящих у трона «свободы, гения и славы палачей». Это стало второй темой стихотворения. Но преступники, которые должны отвечать перед законом, защищены высшей властью: перед ними молчит суд и правда.
Убийце и тайным виновникам злодеяния Лермонтов противопоставил возвышенный образ поэта. Это — третья тема произведения. Лермонтов говорит о «дивном» гении, о «чудесных» песнях Пушкина. Но для Лермонтова Пушкин не только великий художник, он и великий вольнолюбец: дар его был свободен и смел, вольным и пламенным было его сердце, он один восстал против «мнений света» и, как герой, пал в неравном поединке.
Стихотворение в известной мере перекликалось с суждениями Белинского, который тоже говорил о мощной личности поэта, видя в его поэзии «лелеющую душу гуманность».
Лермонтов подчеркивает гордость и свободолюбие поэта. Своими взглядами на творчество Пушкина Лермонтов был близок к революционно-демократической критике. Однако Лермонтов при всем своем восторженном отношении к Пушкину не только восхвалял поэта: он посылал ему укор за то, что великий поэт, «с юных лет постигнувший людей», все же поверил ложным ласкам света, забыв об искренней и простодушной дружбе.
В стихотворении «Смерть поэта» на конкретной исторической почве только что свершившегося трагического события заново поставлен вопрос о национальном достоинстве человека, о чувстве чести. Поэт, олицетворяющий русскую славу, погиб от равнодушной руки иноземца. Неправый «приговор судьбы» свершился не над убийцей, а над его жертвой.
Лермонтов потребовал отмщения высшего, национального, государственного. В противном случае грозный суд потомства неизбежен и над царями.
Итак, стихотворение «Смерть поэта» является не только своего рода политической декларацией, выражением отношения поэта к происходящему. Это еще и его взгляд в будущее, попытка нарисовать перспективу «злодеяний». Лермонтов обвиняет в смерти поэта самодержавный строй, «светскую чернь», подчеркивая антагонизм толпы, являющейся по своей сути средоточием рабов, и «свободного певца», осмелившегося сказать ей правду. Обобщая явления жизни, стихотворение становится манифестом свободы и творческой независимости, которые, по Лермонтову, являются основой любого творчества.
Творчество Лермонтова оказало огромное влияние на всю последующую русскую литературу. Многие писатели обращались к наследию великого поэта, черпая в нем свое вдохновение и учась поэтическому мастерству и высокой гражданственности.
