Поэт был противником домашнего образования. Поверхностное обучение («чему-нибудь и как-нибудь») становится началом поверхностного отношения молодых дворян к искусству (Онегин зевает в театре) и литературе («Не мог он ямба от хорея… отличить»), причиной «тоскующей лени», неспособности к труду.
Описывая образ жизни столичного «повесы» (утренняя прогулка на бульваре, обед в модном ресторане, посещение театра и, наконец, поездка на бал), автор в своих отступлениях дает очерк светских нравов («Причудницы большого света!»).
У автора вызывают презрение нравы, царящие в среде «светской черни»: распространенный в этой среде «хладнокровный разврат», отношение к любви как к «науке», показная добродетель и «модная спесь» светских дам:
Они, суровым поведеньем
Пугая робкую любовь,
Ее привлечь умели вновь…
В среде «светской черни» искажены и опошлены такие высокие понятия, как любовь и дружба. «Друзья» из числа светской черни лицемерны, а подчас и опасны.
Незаурядные, духовно свободные, мыслящие натуры плохо вписываются в ограничительные рамки светской лжеморали:
…пылких душ неосторожность
Самолюбивую ничтожность
Иль оскорбляет, иль смешит…
Светская среда отвергает независимые умы и приветствует посредственность. «Общество» одобряет тех,
Кто странным снам не предавался,
Кто черни светской не чуждался,
Кто в двадцать лет был франт иль хват,
Л в тридцать выгодно женат…
Однако к числу столичных дворян относятся также представители старинной знати, в среде которых ценятся образованность и ум, благородство манер, строгий вкус, неприятие пошлого и вульгарного — словом, все то, что принято связывать с понятием аристократизма. Став княгиней, Татьяна «твердо в роль свою вошла», стала подлинной аристократкой. Она научилась владеть собой, сдерживать свои чувства: «Как сильно ни была она / Удивлена, поражена… В ней сохранился тот же тон…» Повествуя о вечерах в доме князя N. Пушкин воссоздает особую атмосферу этих светских раутов, на которых присутствовал «цвет столицы». Автор любуется «порядком стройным олигархических бесед», описывает непринужденную беседу гостей, в которой нет «глупого жеманства», пошлых тем или «вечных истин».
Столичное дворянство — это среда, в которой много лет вращался Онегин. Здесь формировался его характер, отсюда он вынес жизненные привычки, надолго определившие его судьбу.
Поместное дворянство представлено в романе, прежде всего семьей Лариных, а также соседями Онегина (которых он избегал, опасаясь разговоров «о сенокосе, о вине, о псарне, о своей родне»). На примере семьи Лариных автор рассказывает о быте поместных дворян, о круге их чтения, вкусах и привычках. Ларина-старшая вышла замуж против своей воли, по настоянию родителей. Вначале она «рвалась и плакала», оказавшись в деревне; верная девическим привычкам, она носила узкий корсет, писала чувствительные стихи, называла служанок на французский лад, но позднее привыкла к своей новой жизни и освоилась в роли хозяйки. Как многие провинциальные помещицы, Лари-па «самодержавно» управляла своим супругом и деятельно занималась хозяйством:
Она езжала по работам,
Солила на зиму грибы,
Вела расходы, брила лбы…
Патриархальный уклад жизни сближает помещиков с простым народом. Татьяна умывается снегом, как крестьянские девушки. Самый близкий человек для нее — няня, простая крестьянка. Супруги Ларины соблюдают посты и празднуют масленицу, любят «круглые качели», хоровод и подблюдные песни. Их дом всегда открыт для гостей. Если Онегин, живя в Петербурге, питался исключительно блюдами французской или английской кухни, то в семье Лариных принята традиционная русская еда. Онегин по нескольку часов проводил перед зеркалом. Ларин «в халате ел и пил», его жена носила шлафор и чепец. Описывая смерть Ларина, автор пишет не без иронии: «Он умер в час перед обедом…», подчеркивая характерную особенность поместной жизни: время всех событий (даже смерти) отсчитывают от времени еды. «Привычки милой старины» сохранились в семье Лариных, и после смерти отца. Ларина-старшая осталась такой же радушной хозяйкой.
Однако жизнь в провинции имеет и свои отрицательные стороны. Прежде всего, это оторванность от мира, культурное отставание от жизни столиц. На именины Татьяны автор приводит весь «цвет» провинциального дворянства — пустяковых, буяновых, скотининых, петушковых… Пушкин не случайно использует здесь «определяющие» фамилии, которые напоминают об угасшей литературной традиции XVIII века: на «пир огромный» явились персонажи минувшего века.
Описывая в своем романе дворянское сословие, Пушкин избегает однозначных оценок. Уездная глубинка, как и столичный свет, пронизана противоречивыми влияниями прошлого и настоящего, отражает светлые и темные стороны жизни.
