Тема Кавказа встречалась в творчестве Лермонтова и раньше, до написания им поэмы «Мцыри», она найдет отражение и в его более поздних произведениях. Поэта привлекали образы смелых, мужественных, свободолюбивых людей, близких по духу самому Лермонтову.
Первоначально Лермонтов озаглавил свою поэму «Бэри», что в переводе с грузинского означает «монах». Но герой поэмы не монах и никогда им не будет, его только готовят к этой роли, он послушник, что на грузинском языке звучит как «мцыри».
Нам очень мало известно о жизненном пути героя. Мцыри — это грузинский ребенок, который попал на Северном Кавказе в плен к русским. Его забрали с собой, но по дороге он заболел и попал на излечение к монахам. Когда ребенок начал понимать русский язык, его стали готовить к постригу. Это все, что мы знаем о жизни мальчика. Большее значение Лермонтов придает внутреннему миру мальчика, его душе, что находит наиболее полное отражение в исповеди Мцыри перед старым монахом.
Мцыри — из горцев, которые свободолюбие впитывают с молоком матери. Но только в монастыре он это почувствовал по- настоящему. Скучные унылые монахи непонятны ему, они тоже не могут понять душу мальчика. Мцыри очень одинок, монастырь стал для него тюрьмой, темницей, из которой не выбраться. Одиночество мальчика усиливается тем, что он не знает своей родины, родных:
…Я видел у других
Отчизну, дом, друзей, родных,
А у себя не находил
Не только милых душ — могил!
От своих предков, которых никогда не видел, Мцыри унаследовал «могучий дух», смелость, выносливость и жажду свободы. Эти природные качества несовместимы с заточением в монастыре. Мцыри не выдерживает. Тоска по дому, по вольной жизни становится невыносимой:
Сначала бегал он от всех,
Бродил безмолвен, одинок,
Смотрел, вздыхая, на восток,
Томим неясною тоской
По стороне своей родной.
Мцыри видел монахов, которые добровольно отказывались от полноценной жизни, от свободы и обрекали себя на безрадостное существование в монастыре, среди серых стен, унылых пейзажей и безликих людей. Мальчиком овладевает желание «узнать, для воли иль тюрьмы на этот свет родимся мы». Мцыри решает бежать и бежит темной грозовой ночью, когда никто из монахов не выходил и не мог его увидеть. Сама природа помогает мальчику совершить этот побег. Родство с ней юноша чувствует на воле. Недаром Лермонтов сравнивает его с бледным тепличным цветком, выросшим среди серых и угрюмых стен. Юноша познает тайны птичьих голосов, узнает, о чем спорят поток и камни. Слух его улавливает малейший шорох, зрение обострено до предела, он видит даже чешую змеи и игру света на шерсти барса. Гармония, единение с природой наполняют душу мальчика счастьем:
Кругом меня цвел божий сад;
Растений радужный наряд
Хранил следы небесных слез,
И кудри виноградных лоз
Вились, красуясь меж дерев,
Прозрачной зеленью листов…
Но наслаждаться свободой юноше пришлось всего только три дня. Заблудившись в непроходимом лесу, он вернулся к монастырю. За эти три дня, проведенные на воле, юноша понял, что все люди рождены свободными. В ответ на увещевания старого монаха звучит исповедь Мцыри. Он пытается рассказать, что сумрачные стены монастыря — это иллюзия жизни, настоящая жизнь может быть только на воле. Теперь, когда он это испытал, умирать совсем не страшно, единственно чего жаль, так это умирать молодым.
Меня могила не страшит:
Там, говорят, страданье спит
В холодной, вечной тишине;
Но с жизнью жаль расстаться мне.
Я молод, молод…
Мцыри умирает потому, что не может жить в тюрьме, когда глотнул воздуха свободы. Поэтому он должен навсегда расстаться с мечтой о ней. В этом заключается основная идея поэмы. В уста Мцыри Лермонтов вложил свои заветные мысли и чувства. Он тоже рвался душой на свободу, мечтал о ней.
