Тема крестьянского бунта в творчестве Пушкина исторически обусловлена ростом стихийного народного движения в 1830— 1831 гг. Художественное воплощение ее различно в этих повестях. В «Дубровском» кребтьяне не хотят идти под власть «чужого» помещика Троекурова, известного тем, что у него «часом и своим плохо приходится, а достанутся чужие, так он не только шкуру, да и мясо-то отдерет». Крестьяне бунтуют, чтобы остаться у «своего» помещика Владимира Дубровского. Конфликт между помещиками и крестьянами локален и узок. Сохраняя патриархальную любовь к «доброму» помещику Дубровскому, крестьяне бунтуют не против крепостнической системы вообще, а против конкретного «плохого» барина Троекурова.
Руководит крестьянским бунтом Владимир Дубровский — обедневший дворянин, которого толкнула на это несправедливость властей по отношению лично к нему, т. е. в основе бунта лежит не осознанная идея несовершенства общественного устройства, а личная обида. Дубровский выступает не как политический борец, а как авантюрно-романтический герой — благородный разбойник.
У крестьян нет осознанной цели, потому стихийно начавшийся бунт иссякает, и по приказу своего щика Дубровского крестьяне прекращают борьбу.
В «Капитанской дочке» народное движение — это уже крестьянская война со своими целями и задачами. Возникает она не из локальных недовольств и личных обид. Причины пугачевского бунта носят социальный характер. Крестьяне начали борьбу против своих угнетателей. Причем движение приобретает поистине
Народный характер: в воине участвуют не только крестьяне, но и заводские рабочие и инородцы — представители угнетенных малых народов.
Руководит движением выходец из народа, плоть от плоти его. Пугачев изображен в народно-поэтических традициях. Сохраняя реальный облик, он вместе с тем нарисован как народный богатырь — мужественный, благородный, справедливый, смелый. Пушкин идеализирует Пугачева, хотя показывает и некоторые отрицательные его черты: хвастливость, невежество, тщеславие.
Повествование ведется от лица дворянина Петра Гринева, воспитанного в высоких понятиях чести и долга. Это дает возможность Пушкину объективно показать события. Автор и его герой-повествователь во многом расходятся во взглядах. Гринев отрицательно относится к Пугачеву и бунту, Пугачев для него
Злодей, изверг, а его соратники — шайка разбойников, умеющих только грабить, убивать, творить насилие. Однако Гринев высказывает не только свои оценки, но и говорит о непосредственных впечатлениях и наблюдениях при общении с Пугачевым. И в этих впечатлениях Пугачев предстает отнюдь не злодеем. Пушкин очень тонко построил повествование, в котором облик Пугачева и действительная оценка народного движения объективно воссоздаются на перекрестке декларативных суждений Гринева и собственного взгляда Пушкина, который проявляется именно в непосредственных впечатлениях Гринева. Иногда писатель разделяет мнение своего героя. Пушкин не был сторонником народной революции и возможность достижения политических свобод он видел в просвещении и правительственных реформах. Потому слова Гринева: «Не приведи бог видеть русский бунт, бессмысленный и беспощадный» вполне можно
Считать авторской позициеи.
В «Капитанской дочке» ощутима тесная связь с устным народным творчеством. Она проявляется в речи персонажей (построенный на пословицах и поговорках разговор Пугачева с хозяином постоялого двора), в любви пугачевцев к народным песням («Не шуми, ты, мати зеленая дубравушка»), в стилизации под народную сказку притчи о вороне и орле, рассказанной Пугачевым. В выборе эпиграфов Пушкин также обращается к фольклору, используя песни и пословицы.
В основе повести «Капитанская дочка» лежат исторические события, тщательно изученные Пушкиным для «Истории Пугачева» (по настоянию цензуры переименованной в «Историю Пугачевского бунта»). Воссоздавая социально-историческую и бытовую действительность, писатель нарисовал образ предводителя народного восстания, во многом расходящийся с официальной историографией его времени.