В Болдине в 1833 году, после завершения работы над «Историей Пугачева», после исторически-конкретного изучения жизни народа, его борьбы за Свободу, изучения истории России XVIII века и истории Петра, Пушкин оказался подготовленным к написанию поэмы «Медный всадник».
Тема Петра приобретала в России остро политический характер. О мудрости преобразователя не только накопилась большая литература — о нем творилась легенда. Легенду создавали не только официозные историки и публицисты, но и многие русские передовые деятели, Сторонники концепции просвещенного абсолютизма. И Пушкин «Стансами» и «Полтавой» внес в эту легенду свою лепту. Легенде должно было противопоставить правду истории. Всего полнее это можно было осуществить средствами искусства. Именно жанр поэмы — исторической, философской, создаваемой с позиции обновленного и обогащенного реализма,- обладал необходимыми возможностями воплотить такой замысел. Обогащение реализма и осуществлялось, в частности, в процессе написания поэмы и выражалось в широкой разработке на основе историзма образов-символов.
Образы-символы помогали Пушкину в раскрытии феномена Петра I — великого человека, мудрого политика и действительно просвещенного монарха и страшного в своем императорском могуществе деспота; только многозначность символического образа могла представить истину в ее сложности, единстве и нерасторжимости противоречивых начал. Только образы-символы могли открыть людям трагизм судьбы гениального русского человека-деятеля, преобразователя России и его положения как монарха.
Историзм и социологический метод исследования действительности и человека создали небывалые условия применения образов-символов для познания закономерностей исторического развития и поэтического проникновения в тайну времени — прошлого, настоящего и будущего. Образы-символы, вырастающие из исторического познания действительности, определяли структуру и всю глубину философского и исторического содержания поэмы «Медный всадник».
Смелость изобретения, обширный план поэмы «Медный всадник» объемлется творческой мыслью, аккумулированной в образах-символах, в их единстве и взаимодействии.
Поэма открывается Вступлением, в котором образ юрода занимает господствующее место. Примечательная особенность складывающегося образа города — его связь с образом Петра. Первые двадцать стихов посвящены Петру — не императору, а живому человеку, мудрому, смело мыслящему русскому деятелю: «На берегу пустынных волн Стоял он дум великих поля». Смелость — в безумном замысле создать новую столицу, создать ее на окраине России, на болоте. Мудрость — в чувстве исторической необходимости прорубить окно в Европу, «ногою твердой встать при море», связать Россию Европой торговлей и просвещением.
Величие Петра — исторического деятеля — в понимании нужности новой сголицы России, нации, народу, в осознании своей нерасторжимой связи с русским народом:
«…Отсель грозить МЫ будем шведу»,
«…Природой здесь НАМ суждено»,
«…Все флаги в гости будут к НАМ…»
Это мысли не самовластного государя, но умного, наделенного железной волей вождя нации. Белинский это отлично понимал: «…Петра тесно связывало с Россиею обоим им родное и ничем не победи мое чувство своего великого призвания в будущем. Петр страстно любил эту Русь, которой сам он был представителем».
Прошло сто лет, и замысел был осуществлен. Воля великого человека восторжествовала — заложенный при его жизни Петербург стал дивным городом («Полнощных гран краса и диво»), колоссальным памятником… но не Петру только, как полагают многие пушкинисты. Нельзя и этой связи не вспомнить «Полтаву», своеобразным полемическим ответом которой был «Медный всадник». Гам торжествовала концепция, согласно которой только те исторические личности останутся в памяти человечества, которые связаны со своим народом, руководствуются великими целями, исполнением Веления времени. Петр именно такой деятель, он и противопоставлен Мазепе и Карлу XII — «сильным гордым мужам», «столь полным волею страстей». Пушкин задает вопрос — «Прошло сто лет — и что ж осталось
От сильных, гордых сих мужей?»
И отвечает:
«Их поколенье миновалось
И с ним исчез кровавый след
Усилий, бедствий и побед».
Другой оказалась участь Петра:
В гражданстве северной державы,
В ее воинственной судьбе
Лишь ты воздвиг, герой Полтавы,
Огромный памятник себе.
Победоносное полтавское сражение — один из поворотных моментов русской истории, оно определило будущее развитие России как великой европейской независимой державы. Петр — вдохновитель этой победы. Пушкиным запечатлен один момент деятельности Петра, когда тот выступал вождем нации; Петр дан обобщенно как воплощение всей своей политики. В этом и сказалась идеализация императора. Потому-то полтавская победа и трактована в поэме как памятник Петру.