Одной из вершин художественного наследия М. Ю. Лермонтова является поэма «Мцыри» — плод деятельной и напряженной творческой работы. Еще в ранний период творчества в воображении поэта возник образ юноши, произносящего на пороге смерти гневную, протестующую речь перед своим слушателем — старшим монахом. В поэме «Исповедь» (1830 год, действие происходит в Испании) герой, заключенный в темницу, провозглашает право на любовь, которая выше монастырских уставов.
Увлечение Кавказом, стремление к изображению ситуаций, в которых с наибольшей полнотой может раскрыться мужественный характер героя, приводит Лермонтова в пору высшего расцвета его дарования к созданию поэмы «Мцыри» (1840 год), повторяющей многие стихи из предшествующих стадий работы над тем же образом (до «Мцыри» была написана поэма «Беглец»). В ней Лермонтов развивает тему кары, постигающей человека за трусость и предательство. Презревший долг, забывший о родине, Гарун покинул поле битвы, не отомстив врагам за гибель отца и братьев. Но беглеца не примет ни друг, ни возлюбленная, ни мать, даже от трупа его все отвернутся, и никто не отнесет его на кладбище. Поэма призывала к героизму, к борьбе за свободу Отчизны.
В поэме «Мцыри» Лермонтов развивает идею мужества и протеста, заложенную в «Исповеди» и поэме «Беглец». В «Мцыри» поэт почти полностью исключил любовный мотив, игравший столь значительную роль в «Исповеди» (любовь героя-монаха к монахине). Этот мотив нашел отражение лишь в краткой встрече Мцыри с грузинкой у горного потока. Герой, усмиряя непроизвольный порыв молодого сердца, отказывается от личного счастья во имя свободы. Патриотическая идея сочетается в поэме с темой свободы (как и в творчестве поэтов-декабристов). Лермонтов не разделяет эти понятия: в одну, но «пламенную страсть» сливается любовь к Отчизне и жажда воли. Тюрьмой становится для Мцыри монастырь, душными кажутся ему кельи, сумрачными и глухими — стены, трусливыми и жалкими — стражи-монахи, сам он видит себя рабом и узником. Его желание узнать, «для воли иль тюрьмы на этот свет родились мы», обусловлено страстным порывом к свободе. Только вне монастыря он жил, а не прозябал. Свободолюбивый патриотизм Мцыри меньше всего похож на мечтательную любовь к родным прекрасным пейзажам и дорогим могилам, хотя герой тоскует и о них. Испытывая истинную любовь к Родине, он хочет сражаться за ее свободу. Но вместе с тем поэт с несомненной симпатией воспевает воинственные мечты юноши.
Поэма не раскрывает до конца стремлений и целей героя, они только намечены. О своем отце и знакомых Мцыри вспоминает прежде всего как о воинах; не случайно ему снятся сражения, в которых он побеждает, недаром мечты влекут его в «чудный мир тревог и битв». Он убежден, что мог бы быть «в краю отцов не из последних удальцов».
Хотя судьба не дала Мцыри изведать упоение битвой, но всеми своими чувствами он :— воин. Суровой сдержанностью он отличался еще с детских лет. Юноша явно этим гордится, когда говорит: «Ты помнишь, в детские года слезы не знал я никогда». Волю слезам он дает лишь во время побега. Трагическое одиночество в монастыре закалило волю Мцыри. Не случайно, что он бежал из монастыря в грозовую ночь: то, что устрашало боязливых монахов, наполняло его сердце чувством единения с грозой. Мужество и стойкость Мцыри с наибольшей силой проявляется в битве с барсом. Его не страшила могила, потому что он знал: возврат в монастырь — это продолжение прежних страданий.
Трагический финал свидетельствует о том, что приближение смерти не ослабляет духа героя и силы его вольнолюбивого патриотизма. Увещевания старого монаха не заставляют его раскаяться. Он и теперь бы «рай и вечность променял» на несколько минут жизни среди близких (эти строки вызывали недовольство цензуры). Не его вина, что ему не удалось стать в ряды борцов за свои идеалы, выполнить святой долг: обстоятельства оказались непреодолимыми, и он напрасно «спорил с судьбой».
Побежденный физически, духовно он не был сломлен и остался положительным образом русской литературы, а его мужество, цельность, героизм служили укором боязливым и бездеятельным представителям дворянского общества той эпохи.
Кавказский пейзаж введен в поэму главным образом как средство для раскрытия образа героя. Презирая свое окружение, Мцыри чувствует лишь родство с природой. Заключенный в монастырь, он сравнивает себя с бледным тепличным листком, выросшим меж сырых плит. Вырвавшись на волю, он вместе с «сонными цветами» поднимает голову, когда озолотился восток. Дитя природы, он припадает к земле и узнает, как сказочный герой, тайну птичьих песен, загадки их вещего щебетания. Ему понятен спор потока с камнями, дума разъединенных скал, жаждущих встречи. Взор его обострен: он замечает блеск змеиной чешуи и переливы серебра на шерстя барса, он видит зубцы далеких гор и бледную полосу «меж темным небом и землей», ему чудится, что его «прилежный взор» мог бы следить через прозрачную синеву неба за полетом ангелов.
Поэма Лермонтова продолжает традиции передового романтизма. Мцыри, полный пламенных страстей, сумрачный и одинокий, раскрывающий свою «душу» в рассказе-исповеди, воспринимается как истинный герой романтических поэм.
Однако Лермонтов, написавший «Мцыри» в те годы, когда создавался и реалистический роман «Герой нашего времени», вносит такие черты в свое произведение, которых нет в более ранних его поэмах. Если прошлое героев «Исповеди» и «Боярина Орши» остается совершенно неизвестным, и мы не знаем тех социальных условий, которые сформировали их характеры, то строки о несчастливом детстве и отрочестве Мцыри помогают лучше понять переживания и мысли героя. Сама форма исповеди, характерная для романтических поэм, связана со стремлением глубже «рассказать душу», т. е. раскрыть ее. Этот психологизм произведения, детализация переживаний героя естественны для поэта, который в это же время создавал социально-психологический роман.
Интересно сочетание обильных метафор романтического характера в самой исповеди (образы огня, пламенности) с реалистически точными и поэтически скупыми строками вступления («Однажды русский генерал…»).
Лермонтов вошел в отечественную литературу как продолжатель традиций Пушкина и поэтов-декабристов и вместе с тем как представитель нового направления в развитии национальной культуры. По словам В. Г. Белинского, он внес в русскую литературу свой, «лермонтовский элемент». Сжато излагая смысл этого определения, критик в качестве первой характерной черты творческого наследия поэта отмечал «самобытную живую мысль» в его стихах. «Все дышит самобытною и творческою мыслью», — повторял Белинский.
