Алексей Николаевич Толстой, пережив трагические моменты истории, отразил их в своих произведениях. Его таланту было подвластно все: как большие широкие полотна — «Хождение по мукам», «Петр Первый», так и малые формы. Рассмотрим подробно рассказ «Гадюка».
На примере жизни Ольги Вячеславовны Зотовой писатель показывает трагедию целого поколения. В ранней молодости ее опалили революция и гражданская война. Из беззаботной и нежной гимназистки перерождается она в беспощадного и выносливого бойца. «После всех происшествий от нее, казалось, остались только глаза, но горели они бессонной страстью, нетерпеливой жадностью».
Благодаря Дмитрию Васильевичу Емельянову жизнь Зотовой обретает новый смысл. Она становится вестовой красного командира. В то суровое время боялись «буржуазной отрыжки», поэтому часто повторяли политграмоту: «Какую цель преследует рабоче-крестьянская Красная Армия?» И Зотова четко, без запинки отвечала: «Борьбу с кровавым капитализмом, помещиками, попами и интервентами за счастье всех трудящихся на земле…» Благополучное прошлое отринуто, оно ушло безвозвратно, а впереди — светлое будущее. К нему стремятся, за него борются и отдают свои молодые жизни.
Между командиром Емельяновым и вестовой Зотовой возникает глубокое и сильное чувство, но платоническое: время боевое, ие до романтики. «Женой бы тебя сделал, Оля, да нельзя сейчас, понимаешь…» А потом все обрывается в одночасье: погибает любимый. Кажется, жизнь должна кончиться, но ей всего только двадцать два. А сколько пережито, на несколько жизней бы хватило! «В двадцать два года нужно было начинать третью жизнь». Но что она видела? Войну. Воевать умела и ненавидеть, а вокруг совсем другая, враждебная жизнь. Поселившись в коммунальной квартире, Ольга Вячеславовна вызывает ненависть и страх соседей. Она не похожа на них, поэтому они презирают и боятся ее одновременно.
Ольга Вячеславовна пытается понять окружающее, может быть, приспособиться к нему. Но мещанство и сытость вызывают резкое неприятие со стороны героини. Она все время возвращается в мыслях к своему боевому прошлому. Там была смертельная опасность, но все гораздо проще и понятнее: кто — враг, а кто — друг. Здесь же все враждебны ей. Она готова вступить в сражение с целым светом, а надо просто быть женщиной.
Она опять встретила свою судьбу. «Ольга Вячеславовна всего минуту глядела на этого человека, и все существо ее сказало: он…» Но этот мир создан не для таких, как она. Зотова слишком наивна и прямолинейна, бескомпромиссна и жестока. Для нее не существует оттенков и полутонов, только белое и черное. И когда выясняется, что у нее есть счастливая соперница, Ольга Вячеславовна стреляет в нее. Так она поступала на фронте, убивая врагов. Эти же законы она привнесла в мирную жизнь. Сонечка Баренцева олицетворяет для Зотовой все худшее, темное и враждебное, с чем невозможно примириться. Зотова мстит за погубленную жизнь, за поруганные идеалы.
Алексей Николаевич Толстой смог увидеть и предсказать, какую опасность несет сытость и благополучие. Он предостерег своих читателей от грядущего мещанства и сытого благополучия, которые несут в души людей равнодушие и апатию.