В поэме «Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова» автором создан убедительный образ Древней Руси. Этой убедительности способствует и язык, близкий к народному фольклору, и множество исторических деталей: одежда, вооружение, определенные ритуалы поведения. Некоторые авторские обобщения не мешают проявлению индивидуальности характеров. И яснее всего приметы времени выражаются именно в характерах, в представлениях людей о чести, благородстве, справедливости.
В «Песне…» нет ни одного безусловно отрицательного персонажа, поскольку это произведение в целом противопоставлено низменной современности автора (низменной в глазах Лермонтова). И царь Иван Грозный, и его опричник Кирибеевич, и купец Калашников, и его жена Алена Дмитревна имеют понятия о чести и справедливости, хотя все они истолковывают эти понятия по-разному.
Ситуация бесчестья, оскорбленного достоинства, поединка характерна для Лермонтова. Причем поэт был уверен в том, что бесчестье необратимо и поэтому может завершиться только трагически: убийством, самоубийством, сумасшествием. Благородный человек никогда не прощает нанесенного ему оскорбления и мстит за него — такова мысль Лермонтова. Об этом он и говорит с восхищением, рассказывая о купце Калашникове.
Калашников в поэме выступает не только как защитник собственной чести, но и как защитник семьи, рода («Опозорил семью нашу честную злой опричник царский Кирибеевич»). Точно так же и Алена Дмитревна вспоминала своих родственников, мертвых и живых, рассказывая мужу о поступке Кирибесвича. Здесь Лермонтовым точно передано средневековое сознание, когда одним из основных понятий была родовая честь.
Кстати, Алена Дмитревна в поэме предстает как явно положительный персонаж, что нехарактерно для Лермонтова. Ведь обычно он говорил о женщинах много нелестного. Поэтому-то столь удивительным кажется образ Алены Дмитревны. Ни в чем не виноватая, она, тем не менее, бросается в ноги мужу, прося у него прощения:
Не боюся смерти лютыя,
Не боюся я людской молвы,
А боюсь твоей немилости.
Так лее, как его жена, Степан Парамонович пе боится смерти. Он выходит на бой с опричником Кирибеевичем. Для него нравственный закон гораздо важнее власти царя, ведь он прекрасно понимает, что Иван Грозный не пощадит его ни в случае победы, ни в случае поражения. И это понимание не мешает ему защищать свою честь. Нельзя забывать и о том, что он не раскрывает царю истинную причину поединка, потому что не может публично рассказать о позоре своей семьи. Именно нравственная независимость и понятия о чести Калашникова становятся причиной его трагической гибели. Смерть em была позорна, но о нем осталась хорошая память в народе. Его могилу чтят:
Пройдет стар человек — перекрестится,
Пройдет молодец — приосанится,
Пройдет девица — пригорюнится,
А пройдут гусляры — споют песенку.
Пусть Калашников погиб, как преступник, но все же это была гибель за «правду-матушку».
Противник Степана Парамоновича, Кирибеевич, также предстает в поэме героем, окруженным поэтическим ореолом, и человеком, не лишенным морального сознания. Сначала он просит царя только отпустить его «в степи Приволжские», чтобы погибнуть там. Но не сказав царю, что его возлюбленная замужем, он тем самым оказывается жертвой царской милости. Иван жалует ему драгоценности, которые должны склонить девушку к «свадебке», и благословляет опричника на дальнейшие действия. Возможно, поступок Кирибеевича отчасти оправдывается его безумной любовью. Его претензии к Алене Дмитревне не безграничны, он готов удовольствоваться несколькими мгновениями счастья.
Когда Калашников принимает вызов Кирибеевича, выходит на бой и боо-сает ему в лицо обвинение, тот:
Побледнел в лице, как осенний снег,
Бойки очи его затуманились,
Между сильных плеч пробежал мороз,
На раскрытых устах слово замерло…
Он сознает свою вину. То, что он был сражен в бою с Калашниковым, — справедливое возмездие. Гибель его описывается, как гибель «добра молодца» в фольклоре. Все-таки в Кирибеевиче есть положительное начало, если сам автор так трогательно относится к нему.
Лермонтовский Иван Грозный поначалу кажется гораздо благодушнее и добрее, чем историческая личность — прообраз героя «Песни…» Он снисходителен к Кирибеевичу в начале поэмы. Но в конце поэмы мы наблюдаем уже отнюдь не благодушие. Так, собираясь казнить Калашникова, он перечисляет свои будущие благодеяния его родным. Это звучит как издевка. И все же царь со своей точки зрения поступает, следуя закону справедливости. Он ведь не знает, за что Калашников убил Кирибеевича. В глазах царя Степан Парамонович — преступник.
Таким образом, каждый из героев поэмы действует как незаурядная личность, следуя своим нравственным требованиям. Конечно, не все герои в равной мерс заслуживают сочувствии и одобрения. Простой купец, гордый и верный нравственным устоям, оказывается морально выше царя. Тем не менее, вся эпоха в целом представлена, как достойная; люди — как яркие, целостные, неординарные личности. Это одна из причин, почему «Песню…» причисляют к лучшим произведениям высокой классики.