Тема свободы — важнейшая в творчестве Пушкина. Уже в начале века, сразу после Отечественной войны, с новой силой встал вопрос о ликвидации рабства в России. Па этот раз решение его взяла на себя фаланга героев, сотни мужественных революционных деятелей — лучших людей из дворян. Выступление дворянских революционеров определило первый этап русского освободительного движения. Пушкин вышел из среды этого движения. В юности он увлеченно осваивал идеи дворянской революционности, а в последующем своим творчеством способствовал их развитию и распространению, воспитанию младших «товарищей и братьев».
Но декабризму присуще непреодолимое противоречие: дворянские революционеры были не только «страшно далеки от народа»,— они и боялись его, его социальной активности прежде всего. Действуя одиноко, они отважно брали на себя историческую миссию спасения отечества от деспотизма царской власти.
Преодоление романтизма позволяло Пушкину познавать объективный смысл законов исторического развития общества, способствовало выяснению истинной роли народа в историческом процессе. Важнейшей оказывалась проблема взаимоотношении личности и народа. Кто активная сила истории, определяющая ход се событий,— отдельный человек или народ? Является ли народ только жертвой обстоятельств, ждущей милости от сильной и благородной личности, или именно народ творит историю и личность только тогда оказывается способной к большому и плодотворному деянию, когда связана с пародом и выражает его волю?
Изучение русской истории обусловило написание в 1825 году трагедии «Борис Годунов», в которой, накануне дворянской революции, поэт судит самодержавие не с позиций одиночки-свободолюбца, а судом народа. Своей трагедией Пушкин отвергал декабристский путь к свободе. Опыт истории убедительно свидетельствовал, что никакая сильная, даже исполненная благородства и мужества, личность ие сможет изменить ход исторических событий без связи с народом и без его поддержки. История помогала понимать насущные проблемы современности.
17 февраля 1832 года Пушкину доставили подарок императора Николая! — «книгу» — многотомное «Полное собрание законов Российской империи»,— присланную в помощь его занятиям историей Петра I. В двадцатом томе поэт обнаружил множество материалов, связанных с восстанием Пугачева: манифесты Екатерины II, ее именные указы, «наставления», а также сенатские указы, заполненные материалами судебных разбирательств дел плененных мятежников — Пугачева и его товарищей. Среди этих официальных документов особое внимание Пушкина привлекла «Сентенция 1775 года января. О наказании смертною казнию изменника, бунтовщика и самозванца Пугачева и его сообщников. С присоединением объявления прощаемым преступникам».
В «Сентенции» довольно подробно рассказывалось о ходе восстания и его участниках. Там-то и обнаружил Пушкин неожиданное и взволновавшее его сообщение о дворянине, перешедшем на сторону Пугачева: среди подлежавших наказанию была названа фамилия «подпоручика Михаилы Швановича». Сенатское решение определяло: «…за учиненное им преступление, что он, будучи в толпе злодейской, забыв долг присяги, слепо повиновался самозванцовым приказам, предпочитая гнусную жизнь честной смерти, лишив чинов и дворянства, ошельмовать, переломя над ним шпагу…»
Мысль, интересовавшая Пушкина, была подтверждена историческим фактом — дворянин из «хорошего», то есть родового, дворянства перешел на сторону Пугачева и участвовал в народном восстании. Тогда-то и возник замысел исторического произведения (повести? романа?) о дворянине-пугачевце. В той же «Сентенции» упоминалось имя казака Афанасия Перфильева, который прибыл в Петербург в 1773 году как посланец яицких казаков для передачи прошения о снятии с них денежного штрафа за мятеж, поднятый ими в 1772 году. Во время пребывания Перфильева в столице под Оренбургом появился Пугачев. Правительство вступило в переговоры с Перфильевым, чтобы он помог арестовать Пугачева. Уехав на Урал, Перфильев перешел на сторону восставших, сделавшись вскоре одним из активных руководителей восстания и «главнейшим любимцем Пугачева».
В первых числах февраля 1833 года Пушкин обращается с просьбой к военному министру А. И. Чернышеву разрешить ому познакомиться в архивах военного министерства с документами второй половины XVIII века. Первые материалы из канцелярии Чернышева Пушкин получил в конце февраля. Изучение их позволило внести существенные изменения в замысел романа о дворянине-пугачевце.
Во-первых, пришлось отказаться от изображения Шванвича: никаких новых сведений о нем в делах не было. Во-вторых, документы военного министерства открыли Пушкину совершенно неожиданные явления: оказывается, случай перехода Шванвича на сторону Пугачева не был единичным — переходили многие дворяне-офицеры, но, как правило, это происходило после того, как они попадали в плен. Их служение Пугачеву было временным, а присяга — уловкой: при первой возможности они возвращались в правительственные войска. Данное обстоятельство репштельным образом опровергало первоначальный план Пушкина изобразить Шванвича как дворянина-пугачевца, перешедшего на сторону восставших по идейным соображениям (сдает крепость Пугачеву, становится его «сообщником»).
Впоследствии собранные материалы окончательно прояснили, кто в действительности был Шванвич: офицер, «находившийся в команде Чернышева, имел малодушие пристать к Пугачеву, и глупо ему служить».
Знакомство с непосредственными документами восстания привело не только к изменению главного конфликта будущего исторического романа, но и вызвало у автора желание исследовать все обстоятельства, связанные с этим крупным событием русской истории. Нужно было понять причины восстания, положение крепостных крестьян и казаков, политическую и социальную программу мятежников, характер их военных действий и преобразований, осуществлявшихся на обширных ими занятых территориях. Новый план требовал выяснения многих вопросов, непосредственно связанных с восстанием Пугачева, Пушкину неизвестных. Поэтому план романа пришлось вновь отложить— Пушкин с необыкновенной быстротой принялся писать «Историю Пугачева».
В июле Пушкин попросил разрешения выехать в Казанскую и Оренбургскую губернии, мотивируя свою просьбу желанием ознакомиться с местами, которые должны быть описаны в подготавливаемом им романе. 7 августа поездка была разрешена, и Пушкин получил четырехмесячный отпуск. 18 августа он выехал из Петербурга. 1 октября, после посещения Казанской и Оренбургской губерний, Пушкин прибыл в Болдино, где и завершил работу над «Историей Пугачева».
Изучение официальных документов, мемуарных свидетельств, манифестов Пугачева, в которых излагалась социальная и политическая программа восставших, опрос многих жителей Казанской и Оренбургской губерний, знакомство с народным восприятием Пугачева и его дела. Все это помогло Пушкину понять подлинный характер социальных отношений в крепостнической России, раскрыть позицию дворянства, объяснить причину постоянно вспыхивавших крестьянских бунтов и восстаний.