С начала 1830-х гг. в центре внимания Пушкина был XVIII в.: эпоха Петра Великого (шла работа над «Историей Петра») и самое крупное событие эпохи Екатерины II — крестьянский бунт 1773-74 гг. Из материалов о бунте, собранных писателем, сложилась «История Пугачева». Этот исторический труд дал роману фактическую основу и общую концепцию, но работа над произведением велась еще долго, было написано множество черновиков и набросков.
Отсюда можно сделать вывод, что роман имеет черты исторического. Почему только черты? «В наше время под словом роман разумеют историческую эпоху, развитую в вымышленном повествовании» — так Пушкин определил основной признак романа на историческую тему. Вообще же, как пишет литературный энциклопедический словарь, роман — это эпическое произведение, в котором повествование сосредоточено на судьбе отдельной личности в процессе ее становления и развития, развернутом в художественном пространстве и времени.
А чертой конкретно исторического романа считается его сюжетная направленность: это либо описание какого-то длительного периода истории со всеми его событиями, либо отдельное событие, изображенное во всех подробностях, либо биография известного политического или культурного деятеля (такими были классические произведения римских и древнегреческих авторов — Геродота, Тита Ливия и других, которые до сих пор считаются эталонами исторической прозы).
Считаем нужным сразу оговориться, что четкое определение самого понятия «жанр» в принципе не существует, а поэтому нельзя и распределить произведения по жанрам, не вызвав споров между литературными исследователями, каждый из которых определяет жанр по-своему. Таким образом, деление литературы на жанры происходит, в основном, по форме произведения (например, наличию в нем характерных частей), наибольшему количеству типичных признаков, то есть общей направленности, типу героя и т. д.
Известно, что Пушкин принимал во внимание опыт популярного в его время английского романиста В. Скотта, а также своих соотечественников-романистов, но он использовал принципиально новую технику исторического повествования, нежели все они. В «Капитанской дочке» писатель поднимает множество различных вопросов, помимо собственно исторических событий. Здесь мы можем видеть историю семьи Гриневых, включающую подробное описание юности Петра Гринева; опираясь на это, делается вывод о том, что это роман-биография. Юный Гринев на наших глазах совершал первые самостоятельные шаги в жизни, с их неизбежными ошибками, так что нелишним будет отметить воспитательный характер произведения.
Суммируя вышесказанное, мы получаем: «Капитанская дочка» — роман о конкретном историческом событии (восстание Пугачева), здесь присутствуют и реальные исторические лица (Екатерина, Пугачев и некоторые другие), но повествование ведется от лица выдуманного персонажа и события даны его глазами, но он еще очень молод, и история, проходящая через призму его сознания, не может считаться абсолютно объективной.
К особенностям жанра нужно отнести также присутствие в романе двух точек зрения, двух взглядов на происходящее: Гринева и автора. Гринев видит Пугачевское восстание с точки зрения частного лица, отдельной личности, принимающей непосредственное участие в событиях. Пушкин же смотрит как бы сверху, пытаясь оценить объективно; благодаря ему судьба персонажей романа развивается только так, а не иначе, потому что по мнению писателя именно так выглядит закономерный процесс исторического развития.
Поскольку роман написан от первого лица, то он имеет форму мемуаров. А особенностью мемуаров является не просто автобиографичность, но и исповедальный характер повествования. То есть здесь преобладает точка зрения Гринева. Его глазами мы видим эту эпоху, этот бунт; он офицер, присягнувший императрице, и по долгу должен вести борьбу с мятежниками. Да и по своей морали он считает пугачевцев «шайкой», «разбойниками», а Пугачева — «бродягой», «самозванцем»; он осуждает «русский бунт». В этом заключается сходство Гринева с автором.
Из «записок» Гринева состоит основной текст романа, только в послесловии «издатель» говорит, как ему досталась «рукопись»: ее передал ему внук Гринева, узнавшего, что «издатель» занимается «трудом, относящимся к временам, описанным его дедом». «Издатель» — литературная маска Пушкина, под «трудом» подразумевается «История Пугачева». В послесловии указана и степень участия «издателя» в роботе над рукописью: он решил «издать ее особо, приискав к каждой главе приличный эпиграф и дозволив себе переменить некоторые собственные имена».
Стоит обратить внимание, что эпиграфы, между прочим, имеют особый смысл: они не только указывают на тему каждой главы и определяют ее повествовательный тон, вкратце намекая на события, которые будут иметь место в данной главе. Эпиграфы — это знаки авторского «присутствия» в тексте романа. Они соотнесены с содержанием глав, а также в определенной степени имеют субъективную авторскую окраску: в них выявляется отношение автора к рассказу Гринева. Иными словами, эпиграфы можно назвать «конспектами» глав.
Таким образом, роман «Капитанская дочка» — сложное переплетение фактического историзма эпохи, которая вызывала неподдельный интерес Пушкина, вымышленных персонажей, помогающих оценить эту эпоху, описания судьбы целой семьи, жившей в то время, примера взросления конкретного ее представителя, а также авторского взгляда на эту эпоху и его понимания причин происходящего. Выше мы говорили о том, что существует проблема четкого определения жанра. И на примере романа «Капитанская дочка» мы в этом как нельзя лучше убеждаемся: роман получается и исторический, и нравственный, и воспитательный, и семейно-бытовой, и даже в какой-то мере философский. И что удивительно — когда читаешь это произведение, даже не задумываешься об этой жанровой пестроте, так ненавязчиво и удачно она была использована Пушкиным.