Роман М. Ю. Лермонтова представляет собой сложное ком¬позиционное единство пяти повестей-новелл, объединенных фигурой главного героя — Печорина. В каждой из повестей Пе¬чорин вступает в новые отношения с другими персонажами, каждый раз при этом по-новому раскрываясь. С наибольшей, быть может, полнотой он раскрывается в своих отношениях с женщинами.
С Печориным в романе связаны судьбы четырех женщин: черкешенки Бэлы («Бэла»), длинноволосой «ундины», подру¬ги контрабандиста Янко («Тамань»), княжны Мери и княгини Веры («Княжна Мери»); эту галерею женских образов заверша¬ет эпизодическая фигура Насти, «хорошенькой дочки старого урядника» («Фаталист»).
Героини не вступают в отношения ни друг с другом, ни (за немногими исключениями) с другими персонажами. Они вы¬полняют роль своеобразного зеркала, отражающего те или иные стороны характера и духовного мира Печорина, и в то же время это яркие, интересные образы, имеющие самостоятельную ху¬дожественную ценность (эту двоякую роль персонажей лермон¬товского романа отметил еще Белинский).
Первая из повестей посвящена Бэле, шестнадцатилетней дочери черкесского князя, и названа ее именем. Вспоминая Бэлу, рассказчик (Максим Максимыч) рисует пленительный портрет юной горянки: «…высокая, тоненькая, глаза черные, как у гор¬ной серны…» Сравнение с серной, которое позднее звучит так¬же из уст Печорина («пуглива, как дикая серна»), не случайно. Мастер психологического портрета, Лермонтов отмечает во внешнем облике героини черты, отражающие ее внутренний мир. Бэла — «дева гор», выросшая в естественной среде, в окру¬жении гордых и горячих людей. Она легка и грациозна, но в то же время пуглива и «дика»; в ней, по мнению рассказчика, «не молчит разбойничья кровь».
Автор то и дело упоминает тонкий стан, выразительные гла¬за Бэлы (прием повторения детали, характерной для персона¬жа, — важная особенность портретной живописи Лермонтова). Героиня необразованна и с трудом изъясняется на русском язы¬ке, но ее глаза говорят о напряженной внутренней жизни: они то «заглядывают вам в душу», то сверкают, «будто два угля», то тускнеют от горя.
Бэла выросла в патриархальной обстановке, воспитывалась в мусульманской вере. Безраздельная преданность любимому мужчине во многом обусловлена этими обстоятельствами. Одна¬ко героиня верна не только в любви. Верность — органическое свойство ее натуры. Именно поэтому перед смертью княжна от¬казывается изменить вере своих предков и принять христиан¬ство, хотя ей больно думать, что другая женщина будет в раю подругой Печорина.
История Бэлы трагична. Брат предает ее ради красавца-скакуна, отец погибает от руки Казбича, а Печорин, ставший смыс¬лом ее жизни, охладевает к ней. Кинжальный удар обрывает жизнь Бэлы. «Она хорошо сделала, что умерла», — замечает рас¬сказчик, сознавая, что рано или поздно Печорин бросил бы на¬скучившую ему «дикарку».
По-своему трагична и история княжны Мери. Подобно Бэле, она становится игрушкой в руках Печорина. Ухаживая за Мери и добиваясь ее благосклонности, он лишь тешит свое самолю¬бие. Нов то же время общение с Печориным пробуждает в Мери душу, заставляет ее не только страдать, но и (благодаря страда¬нию) мыслить.
Мери принадлежит к тому же сословию, к той же культур¬ной среде, что и Печорин. Она умна, образованна, начитанна. Вернер сообщает, что княжна читает Байрона в подлиннике и знает алгебру (даже княгиня Лиговская, мать Мери, «питает уважение» к уму и знаниям дочери).
Встретив Мери впервые, Печорин сразу отмечает в ее облике черты, указывающие на принадлежность девушки к избранному обществу. Мери одета «по строгим правилам лучшего вкуса: ни¬чего лишнего»; ее походка легка и благородна; от нее веет «неизъ¬яснимым ароматом». Кроме того, княжна «прехорошенькая»: у нее длинные ресницы и удивительные «бархатные» глаза.
Мери молода и потому непосредственна и «чувствительна» Она «легче птички» бросилась на помощь Грушницкому, когда тот уронил стакан и не смог его поднять (мешали костыли).
Княжна смотрит на своих поклонников из числа «водяной» молодежи «с некоторым презрением». Вернер видит в этом ари¬стократическую заносчивость, но дальнейшие события показы¬вают, что нравы и обычаи «водяного общества» заслуживают «некоторого презрения».
Параллельно с историей княжны развивается роман Печори¬на с Верой — единственной женщиной, к которой герой испыты¬вает глубокое, проверенное временем чувство. Для Печорина Вера олицетворяет собой идеал женщины. Она красива, умна, тактич¬на. Печорин ценит в Вере то, что она понимает его, знает все его недостатки, но все-таки любит. Однако этот образ, по мнению ряда критиков (от Белинского до Набокова), уступает другим женским персонажам в художественной убедительности.
В ярко индивидуализированных образах героинь автор во¬плотил разнообразные оттенки женского характера и психоло¬гии, показал разные социальные типы. Вера и княжна Мери — светские дамы, принадлежащие к той же социальной среде, что и Печорин. Черкешенка Бэла и длинноволосая девушка из «Та¬мани» — экзотические «дикарки», выросшие в обстановке, бес¬конечно далекой от мира дворянской культуры. При всех раз¬личиях героини сходны в одном: каждая из них становится жертвой Печорина, его эгоистических страстей, прихотей и че¬столюбия; каждой Печорин приносит зло. Погибает Бэла, вы¬нуждена бежать из родного дома подруга Янко, страдает Вера, унижена Мери. Но в то же время именно Печорин открывает для любящих его. женщин возможность ощутить всю полноту эмо¬циональной жизни, именно благодаря встрече с ним героини уз¬нают нечто важное о собственной душе.
