Конец 50-х — начало 60-х годов XIX века было временем подготовки крестьянской реформы. Отношение к аграрному вопросу дворянской интеллигенции выявило ее неспособность к дальнейшей борьбе. На смену либералам приходят разночинцы-демократы, стремящиеся к ломке господствующих общественных отношений. Тургенев, будучи правдивым художником, не мог остаться в стороне от проблем, волновавших общественность. Конфликт настоящего и прошедшего отражен в романе «Отцы и дети», начатом автором в августе 1860 года.
Прототипом главного героя, Базарова, был молодой провинциальный врач, поразивший писателя умом и духовной силой.
«Я разделяю почти все его убеждения», — писал Тургенев о Базарове. Действительно, во многом сходны их взгляды на окружающую действительность, на различные общественные прослойки. Автора и героя сближают сознательное отношение к жизни, постоянные поиски. Для Тургенева эти поиски означали стремление понять человека, его духовный мир, научить его быть счастливым. Базаров — талантливый медик. По сути дела, у врача та же цель, что и у настоящего писателя. Базаров не стремится извлечь выгоду из своей профессии. Он предпочитает бескорыстно лечить больных крестьян, занят экспериментом, ибо знает, как мало известно еще медицинской науке.
И автор и герой болезненно воспринимают зло, творящееся в России, они пытаются разобраться в его причинах, видят их в неправильном устройстве общества, ищут средства искоренения социальных бед. Тургенев борется за свою правду в романах и статьях. Его герой неуязвим в спорах, он не идет на компромиссы с совестью.
Писатель и персонаж его романа стремятся говорить правду о жизни, им ненавистно пустословие. Тонкие психологи, они чувствуют малейшую фальшь и выражают к ней свое презрение: автор — изобразительными средствами, герой — действием.
Они не проводят жизнь в праздных развлечениях, большую часть времени посвящают труду. Тургенев — автор известных романов, повестей, пьес. Базаров много работает, кроме медицины занят химией и другими естественными науками.
В своем Базарове Тургенев хотел изобразить выдающегося представителя бурной эпохи, в которой многое его восхищало, но со многим в ней он не соглашался. Писатель считал, что Россия рано или поздно пойдет по «западному» пути развития, он не был сторонником революционного вмешательства в жизненное течение. Базаров стоит на позициях революционной демократии. Он хочет разрушить старое, гневно бичует пороки общества. Кроме того, автор и герой — люди разных темпераментов, наклонностей.
Базаров хочет видеть в жизни лишь материальные ее стороны: окружающие явления он рассматривает с точки зрения «пользы». «Природа не храм, а мастерская…»— говорит он. Его речи и поступки иногда циничны. Евгений отрицает эстетику, искусство, романтику женской любви. Тургенев-певец природы, женской красоты — всего, чего не хочет замечать Базаров. Писатель считает, что это неестественно, и поэтому приводит героя к внутреннему разладу из-за неразделенной любви.
Говоря о Базарове, писатель употребляет выражение «сатанинская гордость». Эта гордость проявляется не только в силе героя, но и в полупрезрительном отношении к окружающим, в том числе и к народу. Автор же сочувствует простым людям, стремится сблизиться с ними.
Герой Тургенева противоречив. Стремясь переделать общество, он эгоистически боится, что кто-то воспользуется плодами его стараний. Тургенев в этом смысле «бескорыстнее» Базарова, главная цель писателя— помочь людям разобраться в жизни.
В поступках Базарова, в способах обрисовки его характера чувствуется авторское отношение. Тургенев явно симпатизирует своему «нигилисту», ставит его выше других персонажей. Сила Базарова в его целеустремленности, смелости, широте взглядов, способности к самоанализу. Но Тургенев не может согласиться с огульным отрицанием того, что ему так дорого. Двойственность авторского отношения выразилась в противоречивости характера героя.
Роман «Отцы и дети» долго оставался не понятым критикой. Только Писарев более или менее верно подошел к раскрытию образа Базарова. В статье, посвященной роману, он говорит о тургеневском герое, как о типичном представителе разночинной прослойки, отмечает его незаурядный ум и способность к практической деятельности. Писарев не совсем понял Тургенева. Вульгарный материализм Базарова он расценивал как подлинный. Критик писал, что «время Базаровых еще не пришло», он чувствовал новизну и силу в идеологии демократа, но не считал, что деятельность подобных ему людей может принести конкретные плоды.
Базаров одинок и обречен на бездействие. Тургеневскому герою Чернышевский противопоставил своих «новых людей», которые сообща борются за общественное благо.
Многообразны способы раскрытия характера героя. Тут и авторское повествование с подробным описанием внешнего облика, двуплановые диалоги, сопоставление, речь, отзывы о нем других персонажей. Из повествования мы кое-что узнаем и о прошлом Евгения. Характер Базарова и авторское отношение к нему выражаются во всех эпизодах романа. Особенно ярко описана смерть нигилиста.
Образ автора, как правило, многограннее образа любого его героя. Личность писателя раскрывается в каждой строчке. Тургенев был первым писателем, затронувшим проблему разночинцев-демократов. От него зависело, как изобразить враждующие стороны, повествуя об отцах и детях.
Автор открыл взорам читателей лучших представителей умирающего дворянства, но и они слабосильны и бесполезны. Такого же мнения о Кирсановых и Базаров.
В романе много философских и лирических отступлений. Можно немало сказать о чисто художественных его достоинствах. В романе нет резких переходов. Природа словно присутствует в качестве действующего лица, придавая определенный колорит повествованию. Огромно значение художественной детали, она свидетельствует о тонкой наблюдательности Тургенева.
«Что за роскошь эти «Отцы и дети», — писал А. П. Чехов.
Роман «Отцы и дети» — психологическая картина начала разночинского периода освободительного движения. Тургенев сумел показать силу разночинца-де-мократа, которому некого противопоставить даже среди передового дворянства. Писатель отмечал, что восхищался Базаровым, а работая над сценой его смерти, плакал навзрыд. Это были слезы художника, видевшего трагедию огромного человека, в котором отразилась часть его собственного идеала. Тем не менее писатель утверждает, что «страстное, грешное, бунтующее сердце» героя билось во имя временных, преходящих целей: цветы, растущие на могиле Базарова, говорят о «вечном примирении и о жизни бесконечной…»