Сказки Салтыкова-Щедрина называют баснями в прозе, в них четко прослеживаются фольклорная и российская сатирическая литературная традиции. В его сказках правдиво раскрываются проблемы народа. Сатирик зло обличает самодержавие, либерализм и господствующий класс, явно подчеркивает тупость, лень, неспособность правящей верхушки мыслить и работать. В сказках Щедрина отсутствует положительный герой, даже в «Повести о том, как один человек двух генералов прокормил» мужчина, умеет работать, проявляет смекалку, никакая ситуация не может поставить его в тупик, — не является тем героем, который должен быть примером. А почему? Потому что он всегда готов подчиняться, работать на того, кто не заслуживает, он равнодушен к самому себе, своему «я», готов гнуть спину под постоянными упреками ленивых и легкомысленных генералов. Он не может оценить свой труд. Почему же тогда два никчемных мужчины должны ценить его?
Российский человек заслуживает того, что «заработал»: «рюмку водки да пятак серебра».
В сказках Салтыкова-Щедрина в образах зверей изображены человеческие пороки. Например, в «Премудрый пескарь» столетний пескарь, проживший свою жизнь в одиночестве, никому не доверял, боявшийся всех и вся, так и не решился хотя бы раз совершить какой-нибудь стоящий поступок, он, больной и умирающий, без друзей и родных , нелепо прожил жизнь, исчезает неизвестно куда. А жил вообще когда-нибудь это пескарь? Никто с ним не общался, не видел его, советы «премудрого» никому не нужен. Его жизнь прошла серое и мрачное, и прожить сто лет, зарывшись в собственной норе, никому не интересно. Пусть жизнь протечет бурно, ярко, интересно, но лучше погибнуть в зубах щуки, зная, что о тебе кто-нибудь вздохнет или заплачет. В сказке «Медведь на воеводстве» Салтыков-Щедрин придерживается традиционных амплуа: Медведь-воевода у него — майор, Осел — советник, Кукушка — гадалка, Попугаи — скоморохи, Сорока-воровка — ключница, Дятел — ученый-летописец, Соловей — певец и т.д. Его звери полностью ассоциируются с «профессией», заложенной природой и человеческим восприятием.
Сатирик смеется над пороками общества, которые устраивают это же общество, над окружающей действительностью, что реальная и вовсе не вызывает смеха.