Произведения Лескова всегда молено отличить от произведений любого другого автора. Дело в том, что у его творений есть одна характерная черта — это язык. Сама стихия речи, интонации героев, языковые обороты — все это крайне необычно, свойственно только Лескову и никому иному. Повесть «Очарованный странник» строится в виде сказа, то есть весь способ повествования ориентирован на воспроизведение устной народной речи. Сам тон повести напоминает старинную былину, неспешно рассказываемую странником.
В «Очарованном страннике» сказ является важнейшей составляющей произведения, частью сюжета, а вовсе не элементом художественной отделки. Для былины характерна неспешность: рассказчик постепенно развертывает перед слушателем полотно рассказа. Характерны также обороты народной речи. Все это свойственно повести Лескова. Язык в «Очарованном страннике» создает образ нации.
Манеру письма Лескова иногда называют «коварной», поскольку она предполагает множество трактовок произведения. Невозможно выбрать один вариант прочтения, нужно учитывать весь диапазон интерпретаций. Невозможно также однозначно воспринимать образ Ивана Флягина, главного героя. Но в самом начале повествования автор делает читателю подсказку. Заключается она в сравнении образов рассказчика и легендарного богатыря Ильи Муромца.
Описание внешности героя следует былинной традиции. Он огромного роста, впечатляющей внешности, и при том добр и простодушен. Автор сам сравнивает Ивана со сказочным богатырем, тем самым с самого начала определяя читательское восприятие главного героя, которое, конечно, меняется в деталях, но в главном остается неизменным.
Объединяет лесковского героя и сказочного богатыря не только внешнее, портретное сходство. Они схожи и чертами своего традиционно русского характера: смелостью, искренностью, добротой, великодушием. Похожи их судьбы. У них одинаковое происхождение. Оба они из крестьянской семьи, поэтому одарены от природы истинно «мужицкими» силой, выносливостью.
И в повести Лескова, и в народной былине об Илье Муромце присутствует мотив предсказания судьбы. Как известно, Илье его судьбу предсказали «калики перехожие». Они сказали то, что казалось совершенно невозможным: мужик, тридцать лет просидевший на печи, будет совершать ратные подвиги. Ивану же Флягину о его дальнейшей судьбе говорит в весьма туманных выражениях убитый им монах. В том и другом случае предсказания сбывались: это неотъемлемый атрибут былины. Никогда в народных легендах мы не встретим случая неверного предсказания судьбы. Это закон жанра, и Лесков ему честно следует.
На долю Ивана выпадает немало приключений, а также немало подвигов. Он не раз проявил свои богатырские качества (тут имеется в виду не только физическая сила, хотя и она немаловажна). Очень ярко проявляется богатырский характер Ивана Севсрьяиыча в эпизоде порки с татарином и в его отношении к Груше. В первом случае он проявляет выносливость физическую, а во втором — духовную.
В конце повести, как и в начале, автор предоставляет герою возможность совершить подвиг. В первых главах Иван Флягин спасает своих хозяев, а в последних — товарищей. Но и между этими двумя событиями герой подвергается череде бесконечных испытаний и «погибелей». В этом тоже есть характерные черты, свойственные русским былинам.
Вполне очевидно, читателю приходит в голову сравнение «очарованного странника» и Савелия, «богатыря святорусского» из некрасовской поэмы «Кому на Руси жить хорошо». Несмотря на несходство позиций Лескова и Некрасова, они оба через образы богатырей показывают «убогую и обильную» Русь, образ русского человека, терпеливого и выносливого. И немалую роль в этом играет народность, былинность лесковского и некрасовского повествования.
Повесть «Очарованный странник» практически полностью строится на приемах русского народного фольклора. Более того, автор открыто проводит параллели между главным героем и былинным богатырем Ильей Муромцем. Это и есть те средства, которые помогают подчеркнуть народность образа, понять национальный русский характер, воплощением которого стал Иван Северьяныч Флягин.