Роман «Отцы и дети» был создан в крайне сложный и конфликтный период. На шестидесятые годы девятнадцатого века пришлось сразу несколько революций: распространение материалистических взглядов, демократизация общества. Невозможность вернуться к прошлому и неопределённость будущего стали причиной и идейного, ценностного кризиса. Позиционирование этого романа как на «остросоциального», свойственное советскому литературоведению, влияет и на сегодняшних читателей. Разумеется, этот аспект необходимо учитывать, как один из смыслообразующих, но мы помним, что перед нами, прежде всего, литературное произведение девятнадцатого века, где проблематика не может исчерпываться конфликтом либералов и разночинцев. Как и в других произведениях Тургенева, политическая ситуация стала катализатором и обнаружила «вечные» проблемы на новом уровне.
В центре романа — личность Евгения Базарова и конфликты, порождённые столкновением с действительностью. Видимая сторона этого — достаточно уплощенный, материалистический взгляд на мир, даже на те сферы, которые невозможно охватить рационалистичным взглядом. С одной стороны, Базаров во многом выигрывает в сравнении с либеральным дворянством: он не предаётся иллюзиям, не высказывает наивных, общепринятых мыслей, занимается полезной научной деятельностью. Главное его преимущество — искренность, самобытность. Действительно, его мировоззрение кажется очень последовательным, но это обусловлено его редуцированностью, и, в конце концов, приводит героя ко внутреннему конфликту.
Глубокое расхождение картины мира Базарова с естественным ходом жизни обнаруживается в момент встречи с Анной Одинцовой. В его жизни появилось то, что не вписывается в сложившиеся рамки, не поддаётся рационализации и, как следствие, внесло разрушение во всю его жизнь. Базаров не мог переосмыслить происходящее, поскольку был по-своему догматичен. Отрицая недостатки прошлой системы воззрений, он пришёл к тупику, поскольку его мировоззрение было закрыто непосредственному общению с миром. Эту черту — непосредственность, способность чувствовать природу на метафизическом уровне, особенно ценил И. Тургенев в своих героях (Ася, герои «Стихотворений в прозе»), иначе человек не сможет увидеть жизнь в её подлинном проявлении.
Базарову так и не удаётся перейти на более высокий уровень миропонимания. Его бескомпромиссность и верность себе, качества, бесспорно, заслуживающие уважения, делают ситуацию трагичной. То, что он считал надуманным, несущественным, выходит на первый план и определяет его жизнь.
Смерть героя, на уровне сюжета, может показаться случайной, но можно ли представить иной вариант развития событий? Внутренний разрыв уже произошёл, душа героя начала своё движение к самоотрицанию ещё до заражения тифом. Период болезни, предшествующий предсмертной агонии, можно сравнить с чистилищем — Базаров уже не видит возможности спасения, он невозмутимо рассуждает о былом, ничем не выдавая своих слабостей. Положение безвыходно, осуществлению великих целей помешала случайная оплошность, что ещё раз говорит о том, что жизнь зачастую выстраивается не по намеченному плану, а согласно куда более сложным, тонким переплетениям обстоятельств, о чём принято говорить как о «судьбе».
Возникает сомнение в необходимости существования не только определённого взгляда на жизнь, но и возможности существования самого человека, не разделяющего общечеловеческие ценности. Есть вечное, а есть реакционное, которое неизбежно отступает, не находя метафизической опоры.