Жалок тот, кто живет без идеала.
И. С. Тургенев
Время создания романа «Отцы и дети» — период важнейших реформ в России, время развития промы-
тленности и естественных наук, расширения связей с Европой. В Россию проникли идеи западничества. Молодое поколение приветствовало отмену крепостничества и реформы. «Отцы» же придерживались старых взглядов.
Базаров, нигилист, представляет «новых людей», а в качестве его противника выступает в романе аристократ Павел Петрович Кирсанов. Именно эти герои полемизируют на различные темы — о нигилизме, аристократизме, практической пользе и прочем.
Однако Павел Петрович оказывается несостоятельным оппонентом для Базарова. Все слова Кирсанова —• лишь «слова», так как не подкреплены никаким действием. Вся его предшествующая жизнь должна была представлять собой путь сплошных удач, данных ему по праву рождения (с детства был необычайно красив, самоуверен, очень нравился женщинам, учился в пажеском корпусе, в 27 лет был уже капитаном, впереди ждала его блестящая карьера), но первое же препятствие (неразделенная любовь к княгине Р.) сделало Павла Петровича ни на что не способным: он вышел в отставку, преследовал княгиню, был изгнан, десять лет прожил бесцветно, бесплодно и быстро, остаток жизни проводит с братом в деревне. Убеждений у него нет, вместо них — принципы, которые сводятся к соблюдению внешних приличий и старанию казаться джентльменом. Форма без содержания — в этом суть Павла Петровича (обращает на себя внимание описание его кабинета. В качестве символа России, например, он держит на столе пепельницу в форме мужицкого лаптя).
Павла Петровича интересует лишь внешняя сторона вещей. Он толкует о Шиллере, Гете, хотя вряд ли их прочел, его суждения самонадеянны и поверхностны. Но ведь то же самое можно сказать и о Базарове: то же пристрастие к «внешним эффектам» (бакенбарды, балахон, развязность), та же неуживчивость с окружающим миром. Д. И. Писарев называет Павла Петровича «Печориным маленьких размеров». Базаров — тот же Павел Петрович, только отраженный в зеркале.
Тургенев показывает, что на отрицании нельзя построить ничего, в том числе и философию, потому что жизнь состоит в утверждении, а не в отрицании. Таким образом, мы видим, что настоящий противник Базарова — Николай Петрович Кирсанов, хотя он не вступает в словесные споры с главным героем. Он прекрасно понимает, что его аргументы не будут поняты ни Базаровым, ни братом. Николай Петрович просто живет, согласно сердцу и совести (сломав ногу в юности, что помешало ему сделать военную карьеру, он не впадает в уныние, не озлобляется на весь мир, а учится в университете, затем женится, живет с женой десять лет в любви и согласии, которые прошли «как сон»; после смерти жены отдает себя воспитанию и обучению сына; затем жизнь посылает ему любовь к простой девушке Фенечке, к новорожденному ребенку). То выстраданное знание, которым обладает Николай Петрович, — о гармоничном существовании, о единении с природой, о поэзии, о любви — можно понять только развитой душой, которой нет ни у «уездного аристократа», ни у «предводителя нигилистов». Это способен понять только сын Аркадий, который в конце концов приходит к выводу о несостоятельности идей Базарова.
Сама жизнь расставляет все по местам, отметает все неестественное: Базаров умирает, познав любовь, смягчив свой негативизм; Павел Петрович уехал за границу (где ему и место); Аркадий женится на Кате, живет в отцовском поместье, поднимает его из запустения и бедности; Николай Петрович женится на Фенечке, делается мировым посредником и продолжает трудится.
