И.А. Гончаров писал, что в комедии «главная роль, конечно, — роль Чацкого, без которой не было бы комедии, а была бы, пожалуй, картина нравов». Образ Чацкого — это образ «нового» человека, смелого и непримиримого борца за дело, за идеи, за правду, это что-то свежее, врывающееся в жизнь, несущее перемены. Александр Андреевич — человек с волевым характером, выражающий передовые идеи своего времени. Он дает беспощадную характеристику фамусовскому обществу, твердо хранившему традиции «века минувшего». Незаурядный, остроумный, он, бесспорно, возвышается над этим обществом. Столкновение Чацкого с Фамусовым обществом было неизбежно. Оно принимает постепенно все более ожесточенный характер, осложняется личной драмой Чацкого. Его взгляды против существующих устоев общества становятся все более резкими.
Диалоги Фамусова и Чацкого — это борьба. В начале комедии она проявляется еще не в острой форме. Фамусов выступает в роли воспитателя Чацкого. Сперва Фамусов благосклонен к Чацкому, он даже готов уступить руку Софьи, но ставит при этом свои условия: Сказал бы я, во-первых: не блажи, Именьем, брат, не управляй оплошно, А, главное, поди-тка послужи. На что Чацкий бросает: Служить бы рад, прислуживаться тошно. Смотрели бы, как делали отцы, Учились бы, на старших глядя! — поучает Фамусов. А в ответ — монолог Чацкого «А судьи кто?». Он гневно высказывается против идеалов фамусовского общества, против существующих в нем порядков. В своем монологе Чацкий выступает от имени нового поколения: Где, укажите Нам, отечества отцы, которых мы должны принять за образцы?… Вот уважать кого должны мы на безлюдьи! Вот наши строгие ценители и судьи! Эти страстные речи Чацкого вызывают неподдельный страх Фамусова: Он вольность хочет проповедать! Духовные качества Чацкого выявляются в подборе слов, в построении фразы, интонациях, манере говорить. Речь этого литературного героя — это речь оратора, высокообразованного человека, прекрасно владеющего словом. По мере обострения его борьбы с фамусовским обществом, речь Чацкого все больше окрашивается негодованием, едкой иронией.
Во взглядах на общественные порядки, на воспитание и образование, гражданский долг и службу, национальную культуру, в поминании смысла и цели жизни Чацкий противостоит обществу невежд и крепостников. Сплетни, клевета — основные орудия борьбы этого общества с такими людьми, как Чацкий. Меткое, свободное, пламенное слово — оружие Чацкого. Это сильное, поистине разящее оружие. Но старый мир еще силен. И ряды его сторонников многочисленны.
Чацкий вынужден уехать из Москвы «искать по свету, где оскорбленному есть чувству уголок». Однако бегство Чацкого нельзя воспринять как его поражение. Гончаров сказал: «Чацкий сломлен количеством старой силы, нанеся ей, в свою очередь, смертельный удар качеством сипы свежей. Он вечный обличитель лжи, запрятавшийся в пословицу — «Один в поле не воин». Нет, воин, если он Чацкий, и притом победитель, но передовой воин, застрельщик и — всегда жертва».
Спокойное и беспечное существование фамусовского общества кончилось: его осудили, против него восстали, если новое поколение пока слабо в своей борьбе, то и старое бессильно остановить развитие просвещения и передовых идей.
