Действие романа «Отцы и дети» происходит летом 1859 года, эпилог рассказывает о событиях, происшедших уже после падения крепостного права в 1861 году. Тургенев создал произведение, содержание которого по времени почти совпадало с моментом работы над ним. В самый канун реформы 1861 года Тургенев показывает кризис жизненного уклада и барина, и мужика, общенародную необходимость уничтожения крепостного права. Тема кризиса возникает в самом начале романа и в печальном облике разорённой русской деревни, и в замеченных писателем чертах распада патриархальных устоев крестьянской семьи, и в сетованиях помещика Николая Петровича Кирсанова, и в размышлениях его сына Аркадия о необходимости преобразований.
Судьба России, пути её дальнейшего прогрессивного развития глубоко волновали писателя. Бестолковость и беспомощность всех сословий угрожает перерасти в разброд и хаос. На этом фоне разворачиваются жаркие споры о путях спасения России, которые ведут герои романа, представляющие две основные части русской интеллигенции — либеральное дворянство и разночинцы-демократы. Эти две группы олицетворяют социально различные среды с прямо противоположными интересами и взглядами. С одной стороны, это — «отцы» (Павел Петрович и Николай Петрович Кирсановы), с другой — «дети» (Базаров, Аркадий).
Наиболее ярким, хотя и не совсем типичным представителем культурного провинциального дворянства выступает Павел Петрович Кирсанов — главный оппонент Базарова. Тургенев подробно описывает жизненный путь этого героя. Отец обоих братьев Кирсановых был боевым генералом 1812 года, полуграмотный, грубый, но не злой русский человек. Всю свою жизнь он тянул лямку, командуя сперва бригадой, потом дивизией и постоянно жил в провинции, где в силу своего характера играл довольно значительную роль. Их мать, Агафья Кузьминишна Кирсанова, принадлежала к числу «матушек-командирш», вцеркви подходила первая к кресту, говорила громко и много. Родился Павел Петрович на юге России и воспитывался дома, окружённый дешёвыми гувернёрами, развязными, но подобострастными адъютантами и прочими полковыми, штабными личностями.
Павел Петрович поступил на военную службу: он окончил Пажеский корпус, и его ждала блестящая военная карьера. Павел Кирсанов отличался замечательной красотой и был самоуверен. Выйдя в офицеры гвардейского полка, он стал появляться в свете. Женщины были от него без ума, а мужчины ему завидовали. Жил Кирсанов в то время на одной квартире со своим братом Николаем Петровичем, которого любил искренно. На двадцать восьмом году Павел Петрович был уже капитаном. Но несчастная любовь к женщине с загадочным взглядом, княгине Р., перевернула всю его жизнь. Он вышел в отставку, года четыре провёл за границей, потом вернулся в Россию, жил одиноким холостяком. И так прошло десять лет, бесцветных, бесплодных. Когда у Николая Петровича умерла жена, он пригласил брата к себе в имение Марьино, а года через полтора Павел Петрович поселился там и не покидал деревню, даже когда Николай Петрович уезжал в Петербург.
Павел Петрович жизнь свою устроил на английский лад, среди соседей слыл гордецом, но его уважали за отличные аристократические манеры, за слухи о его победах, за его мастерскую игру в винт, и особенно за его безукоризненную честность. Живя в деревне, Павел Петрович сохранил всю строгость и чопорность старых светских привычек.
Аристократ Павел Петрович и разночинец, сын лекаря Базаров невзлюбили друг друга с первого взгляда. Базарова возмутило щегольство Кирсанова в провинциальной глуши и особенно длинные розовые ногти. В дальнейшем оказалось, что в их взглядах нет ни одной точки соприкосновения. Павел Петрович превыше всего ценил «принсипы», без которых, по его мнению, шагу ступить, дохнуть нельзя. Базаров же категорически не признавал никакие авторитеты и не принимал ни одного принципа на веру.
Павел Петрович ценит поэзию, любит искусство. Базаров же считает, что «порядочный химик в двадцать раз полезней всякого поэта». Постепенно у Павла Петровича развивается враждебное чувство к Базарову — этому плебею без рода и племени, без той высокой культуры, чьи традиции ощущал за собой Павел Петрович, к этому разночинцу, осмеливающемуся дерзко и самоуверенно отрицать вековые принципы, на которых зиждится существование старшего Кирсанова.
Хотя Павел Петрович и называл себя либеральным и любящим прогресс человеком, но под либерализмом он понимал снисходительную барскую любовь к патриархальному русскому народу, на который смотрел свысока и который презирал (при разговоре с крестьянами он морщится и нюхает одеколон). Не найдя себе места в современной России, он, после свадеб Аркадия и Катерины, Николая Петровича и Фенечки уехал за границу доживать свой век. Он поселился в Дрездене и пользовался там общим уважением как совершенный джентльмен. Однако жить ему тяжело: он ничего русского не читает, но на письменном столе его находится серебряная пепельница в виде мужицкого лаптя — вся его связь с родиной.
Другой представитель дворянской интеллигенции — брат Павла Петровича — Николай Петрович Кирсанов. Он тоже должен был поступить на военную службу, но сломал ногу в тот самый день, когда уже прибыло известие о его определении. Николай Петрович на всю жизнь остался хромым. В отличие от старшего брата, Николай Петрович много читал. В 1835 году он закончил университет со званием кандидата. Вскоре после этого у него умерли родители, и он женится на дочери бывшего хозяина своей квартиры. Поселился в деревне, где счастливо зажил со своей молодой супругой. Через десять лет супруга неожиданно скончалась — Николай Петрович с трудом это пережил, собрался было за границу, но раздумал и остался в деревне, занялся хозяйственными делами. В 1855 году повёз своего сына Аркадия вуниверситет, прожил с ним три зимы, во время которых старался заводить знакомства с его товарищами.
Николай Петрович скромен, провинциален, слаб характером, чувствителен и застенчив. Даже его внешний облик говорит об этом: совсем седой, пухленький и немного сгорбленный. Он был несколько заискивающе любезен с Базаровым, побаивался своего старшего брата, конфузился перед сыном. В нём много того, что так ненавистно Базарову: мечтательность, романтизм, поэтичность и музыкальность.
Очень контрастно выступает рядом с Николаем Петровичем фигура его брата. В отличие от него, Николай Петрович пытается заниматься хозяйством, но проявляет при этом полнейшую беспомощность. «Его хозяйство трещало, как немазаное колесо, трещало, как домоделанная мебель сырого дерева». Ничего не получалось у Николая Петровича: росли хлопоты на ферме, невыносимыми становились отношения с наёмными рабочими, посаженные на оброк мужики не вносили вовремя денег, крали лес. Николай Петрович не может понять, в чём причина его хозяйственных неудач. Не понимает он также, почему Базаров назвал его «отставным человеком».
В идейном плане романа лицо Николая Петровича определяется его размышлениями после схватки с нигилистами за вечерним чаем: «…мне кажется, что они дальше от истины, чем мы, а в то же время я чувствую, что за ними есть что-то, чего мы не имеем, какое-то преимущество над нами… Не в том ли состоит то преимущество, что в них меньше следов барства, чем в нас?..» Неуверенно-вопросительный тон этого размышления типичен для Николая Петровича, натуры «рыхлой», «слабой», более эмоциональной, чем брат.
Сын Николая Петровича Аркадий выдаёт себя за последователя Базарова, перед которым он благоговел в университете. Но Аркадий всего лишь его подражатель, личность несамостоятельная. Показное стремление идти в ногу со временем заставляет его повторять совершенно чуждые ему мысли Базарова, хотя взгляды отца и дяди гораздо ближе Аркадию. В родном имении он постепенно отходит от Базарова, а знакомство с Катей окончательно отдаляет Аркадия. По определению Базарова, он нежная душа, размазня. Базаров прав, предрекая ему, что энергичная Катя, став его женой, заберёт всё в свои руки. В эпилоге романа сказано, что Аркадий сделался рьяным хозяином, и ферма его уже приносит значительный доход.
В романе « Отцы и дети » семьёй Кирсановых представлены три характерных типа либеральной дворянской интеллигенции: Павел Петрович, который не приемлет никаких изменений, Николай Петрович, который пытается идти в ногу со временем, но все его нововведения терпят неудачу, и, наконец, Аркадий, который, не имея своих идей, пользуется чужими, подтверждая тот факт, что дворянская молодежь перестала играть сколько-нибудь значительную роль в прогрессивном общественном движении, пользуясь тем, что создавали разночинцы.
