К работе над романом «Отцы и дети» И. С. Тургенев приступил в начале августа 1860 года, а закончил его в начале июля 1861 года. Появился роман в февральской книге журнала «Русский вестник». В том же году вышел отдельным изданием с посвящением В. Г. Белинскому.
Действие романа происходит летом 1859 года, эпилог рассказывает о событиях, происшедших уже после падения крепостного права в 1861 году. Тургенев следует, можно сказать, по пятам событий русской жизни. Никогда ещё не создавал он произведения, содержание которого по времени почти совпадало бы с моментом работы над ним. Беглыми, но выразительными штрихами, в самый канун реформы 1861 года, Тургенев показывает кризис жизненного уклада и барина, и мужика, общенародную необходимость уничтожения крепостного права. Тема кризиса возникает в самом начале романа и в печальном облике разорённой русской деревни, и в замеченных писателем чертах распада патриархальных устоев крестьянской семьи, и в сетованиях помещика Николая Петровича Кирсанова, и в размышлениях его сына Аркадия о необходимости преобразований.
Судьба России, пути её дальнейшего прогрессивного развития глубоко волновали писателя. Он пытается показать русскому обществу трагический характер нарастания конфликтов. Бестолковость и беспомощность всех сословий угрожает перерасти в разброд и хаос. На этом фоне разворачиваются жаркие споры о путях спасения России, которые ведут герои романа, представляющие две основные части русской интеллигенции — либеральное дворянство и разночинцы-демократы. Эти две группы олицетворяют социально различные среды с прямо противоположными интересами и взглядами. С одной стороны это — «отцы» (Павел Петрович и Николай Петрович Кирсановы), с другой — «дети» (Базаров, Аркадий).
Наиболее ярким, хотя и не совсем типичным представителем культурного провинциального дворянства выступает Павел Петрович Кирсанов — главный оппонент Базарова. Тургенев довольно подробно представляет жизненный путь этого героя. Отец обоих братьев Кирсановых был боевым генералом 1812 года, полуграмотный, грубый, но не злой русский человек. Всю свою жизнь он тянул лямку, командуя сперва бригадой, потом дивизией и постоянно жил в провинции, где в силу своего характера играл довольно значительную роль. Их мать, Агафья Кузьминшн-на Кирсанова, принадлежала к числу «матушек-командирш», носила пышные чепцы и шумные платья, в церкви подходила первая к кресту, говорила громко и много, словом, жила в свое удовольствие. Родился Павел Петрович на юге России и воспитывался дома, окружённый дешёвыми гувернёрами, развязными, но подобострастными адъютантами и прочими полковыми, штабными личностями.
Павел Петрович поступил на военную службу: он окончил Пажеский корпус, и его ждала блестящая военная карьера. С детства Павел Кирсанов отличался замечательной красотой; к тому же он был самоуверен, немного насмешлив, он не мог не нравиться. Выйдя в офицеры гвардейского полка, он стал появляться в свете. Женщины были от него без ума, а мужчины ему завидовали. Жил Кирсанов в то время на одной квартире со своим братом Николаем Петровичем, которого любил искренно. На двадцать восьмом году Павел Петрович был уже капитаном. Но несчастная любовь к женщине с загадочным взглядом, княгине Р., перевернула всю его жизнь. Он вышел в отставку, года четыре провел за границей, потом вернулся в Россию, жил одиноким холостяком. И так прошло десять лет, бесцветных, бесплодных. Когда у Николая Петровича умерла жена, он пригласил брата к себе в имение Марьино, а года через полтора Павел Петрович поселился там и не покидал деревню, даже когда Николай Петрович уезжал в Петербург. Павел Петрович жизнь свою устроил на английский лад, читать стал все более по-английски. С соседями он виделся редко, лишь изредка выезжал только на выборы. Павел Петрович слыл среди них гордецом, но его уважали за его отличные аристократические манеры, за слухи о его победах, за то, что мастерски играл в винт и всегда выигрывал, и особенно за его безукоризненную честность.
Живя в деревне, Павел Петрович сохранил всю строгость и чопорность старых светских привычек. Он придавал большое значение своему туалету н даже в провинциальной глуши одевался по последней моде.
Аристократ Павел Петрович и разночинец, сын лекаря Базаров невзлюбили друг друга с первого взгляда, даже не переговорив между собой. Базарова возмутило щегольство Кирсанова в провинциальной глуши и особенно длинные розовые ногти («…ногти-то, ногти, хоть на выставку посылай», — съехидничал Базаров). Кирсанов же презрительно окрестил Базарова «волосатым».
В дальнейшем оказалось, что в их взглядах нет ни одной точки соприкосновения. Павел Петрович превыше всего ценил «принципы», без которых, по его мнению, шагу ступить, дохнуть нельзя. Базаров же категорически не признавал никакие авторитеты и не принимал ни одного принципа на веру, каким бы уважением ни был окружен этот принцип.
Павел Петрович ценит поэзию, любит искусство. Базаров же считает, что «порядочный химик в двадцать раз полезней всякого поэта». Постепенно у Павла Петровича сложилось чувство вражды к Базарову — этому плебею без рода и племени, без той высокой культуры, чьи традиции ощущал за собой Павел Петрович, к разночинцу, осмеливающемуся дерзко и самоуверенно отрицать складывавшиеся веками принципы, на которых зиждит-ся самое существование старшего Кирсанова.
Хотя Павел Петрович и называл себя либеральным и любящим прогресс человеком, но под либерализмом он понимает снисходительную барскую любовь к патриархальному русскому народу, на который смотрел свысока и который презирал (при разговоре с крестьянами он морщится и нюхает одеколон). Не найдя себе места в современной России, он, после двух свадеб: Аркадия и Катерины, Николая Петровича и Фенечки, уехал за границу доживать свой век. Он поселился в Дрездене и пользовался там общим уважением как совершенный джентльмен. Однако жить ему тяжело: он ничего русского не читает, но на письменном столе его находится серебряная пепельница в виде мужицкого лаптя. Этот серебряный лапоть — вся связь его с родиной.
Другой представитель дворянской интеллигенции — брат Павла Петровича — Николай Петрович Кирсанов. Воспитывался он, как и старший сын, до 14-ти лет дома. Потом должен был поступить на военную службу, но сломал ногу в тот самый день, когда уже прибыло известие о его определении. Николай Петрович на всю жизнь остался хромым. Отец махнул на него рукой и пустил его по статской. Как только Николаю Петровичу минуло восемнадцать лет, отец повёз его в Петербург, в университет . В отличие от старшего брата, Николай Петрович много читал. В 1835 году он закончил университет со званием кандидата. Вскоре после этого у него умерли родители, и он женится на дочери бывшего хозяина своей квартиры. Поселился в деревне, где счастливо зажил со своей молодой супругой. Через десять лет супруга неожиданно скончалась, Николай Петрович едва вынес этот удар, собрался было за границу, но раздумал, остался в деревне, занялся хозяйственными делами. В 1855 году повёз своего сына Аркадия в университет, прожил с ним три зимы, во время которых старался заводить знакомства с его товарищами.
Николай Петрович скромен, провинциален, слаб характером, чувствителен и застенчив. Даже его внешний облик говорит об этом: совсем седой, пухленький и немного сгорбленный. Он был несколько заискивающе любезен с Базаровым, побаивался своего старшего брата, конфузился перед сыном. В нём много того, что так ненавистно Базарову: мечтательности, романтизма, поэтичности и музыкальности.
Очень контрастно выступает рядом с Николаем Петровичем фигура его брата. В отличие от него, Николай Петрович пытается заниматься хозяйством, но проявляет при этом полнейшую беспомощность. «Его хозяйство трещало, как немазаное колесо, трещало, как домоделан-ная мебель сырого дерева». Ничего не получалось у Николая Петровича: росли хлопоты на ферме, невыносимыми становились отношения с наёмными рабочими, посаженные на оброк мужики не вносили вовремя денег, крали лес. Николай Петрович не может понять, в чём причина его хозяйственных неудач. Не понимает он также, почему Базаров назвал его «отставным человеком».
В идейном плане романа лицо Николая Петровича хорошо определяется его размышлениями после схватки с нигилистами за вечерним чаем: «…мне кажется, что они дальше от истины, чем мы, а в то же время я чувствую, что за ними есть что-то, чего мы не имеем, какое-то преимущество над нами… Молодость! Нет: не одна только молодость. Не в том ли состоит то преимущество, что в них меньше следов барства, чем в нас?..»
Неуверенно-вопросительный тон этого размышления типичен для Николая Петровича, натуры «рыхлой», «слабой», более эмоциональной, чем брат.
Сочувствие Тургенева к этому простому и удобному русскому барину, типичному и лучшему представителю среднедворянской поместной среды, несомненно.
Сын Николая Петровича — Аркадий выдает себя за последователя Базарова, перед которым он благоговел в университете. Но Аркадий не последователь Базарова, а подражатель. Аркадий — личность не самостоятельная, что многократно подчёркивается в романе. Показное стремление идти в ногу со временем заставляет его повторять совершенно чуждые ему мысли Базарова, взгляды отца и дяди гораздо ближе Аркадию. В родном имении он постепенно отходит от Базарова. Знакомство с Катей окончательно отдаляет Аркадия. Он — ручной, по определению Базарова, нежная душа, размазня. Базаров прав, предрекая ему, что энергичная Катя, став его женой, заберёт всё в свои руки. В эпилоге романа сказано, что Аркадий сделался рьяным хозяином, и ферма его уже приносит значительный доход.
Таким образом, в романе «Отцы и дети» мы видим три характерных типа либеральной дворянской интеллигенции, представленных семьей Кирсановых. Павел Петрович, который не приемлет никаких изменений, Николай Петрович, который пытается идти в ногу со временем, но все его нововведения терпят неудачу, и, наконец, Аркадий, который, не имея своих идей, пользуется чужими, подтверждая тот факт русской жизни, что «дети» из дворянской молодежи перестали играть сколько-нибудь значительную роль в прогрессивном общественном движении, а в духовном отношении питались тем, что создавали лишь разночинцы.