Городулин Иван Иваныч — преуспевающий молодой чиновник «нового времени», «молодой важный господин» — сказано о нем в списке действующих лиц. Бойкие манеры, грубоватое остроумие, постоянные разговоры о своей занятости, стремление казаться причастным к передовым кругам общества или, во всяком случае, к числу передовых чиновников — все это давало основание критикам отмечать «репетиловские» (Грибоедов) черты в этом образе. Между тем, несмотря на несколько легкомысленную манеру держаться, он — если судить по перечню его дел и занятий — действительно немаловажный чиновник (связан с руководством казенными и благотворительными учреждениями, с судами, канцеляриями и управами, имеет отношение к ссыльным и к открытию железных дорог — по мнению комментаторов Островского, это предполагает, что Г. ближайший к губернатору человек). Г. — явно представитель «новой власти». Туру-сина говорит, что Г. и Крутицкий — люди противоположных убеждений. Крутицкий предостерегает Глумова от тесного сближения с Г.: «он у нас считается опасным» — и все же многозначительно это «у нас». Г. прежде всего свой в московском светском обществе. И это в нем главное, важнее, чем его связь с реформаторским правительством, поэтому он и вхож в дома всех основных персонажей комедии. Глумов записывает о нем в дневнике: «Городулин в каком-то глупом споре о рысистых лошадях одним господином назван либералом… Так теперь и числится».
Либеральные идеи нового царствования для Г. нечто не слишком важное, это некое «условие службы», гораздо важнее ловкое красноречие, необходимое на многочисленных в эту эпоху официальных публичных мероприятиях. «Мне завтра нужно спич говорить за обедом, а думать решительно некогда», — жалуется он Глумову, восхищаясь его либеральной риторикой, которой тот блещет перед нужным человеком с репутацией реформатора. «Нам идеи что! Кто ж их не имеет, таких идей! Слова, фразы очень хороши», — продолжает Г.
Г. — тип дворянина, прекрасно освоившегося в новой пореформенной реальности, чиновника-фразера из тех, о ком блестяще сказал А. В. Ни-китенко: «Все либералы ужасно любят лакомиться властью!»