Аркадий Кирсанов — молодой дворянин, сын Николая Петровича Кирсанова и друг Базарова. Окончив университет, он вернулся в отчий дом в Марьине вместе с приятелем, которого считает своим духовным наставником. В отличие от Базарова, к «нигилизму», то есть неприятию всего, он относится поверхностно, не углубляясь в подробности. Его просто привлекает ощущение свободы в этом учении и независимость от авторитетов.
Благодаря «нигилизму» в Аркадии проявляются такие непривычные для него качества, как дерзость и самоуверенность. На самом же деле, он добр, бесхитростен, прост и уважает дворянский образ жизни. Под влиянием Базарова, он долго скрывает свои истинные качества. В стремлении подражать ему, он даже обижает отца. Однако со временем эти душевные противоречия сглаживаются. Он становится все больше похожим на своего отца и готов идти на компромиссы с жизнью. Так, например, влюбившись в Одинцову, он быстро сдается, так как видит безнадежность этого чувства.
Такой компромисс позволяет ему впоследствии найти своё счастье. Он женится на младшей сестре Одинцовой — Кате. Вместе они поселяются в Марьине и счастливо живут. Там у Аркадия и Кати рождается сын — Коля.