Три сказки — «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил», «Дикий помещик» и «пропала совесть» — были написаны 1869 г. 29 написаны им в последнее десятилетие жизни, а полное собрание сказок включает в себя 32 сказки. Сказки создавались в эпоху реакции (1881 г. — убийство царя Александра II). Форма сказки избрана потому, что простому читателю этот жанр наиболее понятен и близок. Это были сказки для детей от 7 до 70 лет, сказки «для детей изрядного возраста». Дети — это взрослые, нуждающиеся в поучении. В сказке можно было в завуалированной форме обратить внимание на самые злободневные вопросы общественной жизни, встать на защиту народных интересов. Сказки Салтыкова-Щедрина называют также «малой энциклопедией сатиры», а самого Салтыкова-Щедрина — «прокурором русской действительности». Писатель-сатирик в своих сказках надевает маску сказителя, добродушного, бесхитростного балагура. За маской же скрывается саркастическая усмешка (сарказм — злая, ядовитая ирония) человека, умудренного горьким жизненным опытом. В своих сказках Салтыков-Щедрин использует гиперболу (средство художественной выразительности, основанное на преувеличении), гротеск (разновидность комического, сочетающее в фантастической форме ужасное и смешное, безобразное и возвышенное, как правило, образы гротеска несут в себе трагический смысл), фантастику (несуществующее в действительности, созданное фантазией, воображением), аллегорию (изображение отвлеченного понятия или явления через конкретный образ; например, в баснях под видом животных аллегорически изображаются определенные лица или социальные явления). Сказки Салтыкова-Щедрина написаны эзоповым языком (художественная речь, насыщенная недомолвками и ироническими намеками, вынужденное иносказание). В идейном содержании сказок Салтыкова-Щедрина можно выделить три основные темы:
1. сатира на правительственные верхи и на эксплуататорские классы;
2. изображение жизни народных масс в царской России;
3. обличение поведения и психологии обывательски настроенной интеллигенции.
Связь сказок Салтыкова-Щедрина с фольклором проявляется в употреблении сказочных зачинов: «жили-были два генерала…», «в некотором царстве, в некотором государстве жил был помещик…». В сказках много пословиц и поговорок: «бабушка надвое сказала», «стыд глаза не выест»; также Салтыков-Щедрин употребляет в своих произведениях сказочные формулировки: «по щучьему велению, по моему хотению», «ни в сказке сказать, ни пером описать». В своих сказках Салтыков-Щедрин умело сочетает достоверное с фантастическим. Сказки настроены на резких социальных контрастах. Сталкивает антагонистические классы: мужик — помещик, генерал — мужик. Писатель-сатирик пользуется в своих сказках народной речью, которую он хорошо изучил будучи на государственной службе.
В «Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил» при помощи приемов сказочной фантастики Салтыков-Щедрин показывает, что источником материального благополучия и так называемой «дворянской культуры» является труд мужика. Генералы-паразиты привыкли жить чужим трудом, очутившись на необитаемом острове без прислуги, обнаружили повадки голодных диких зверей, готовых пожрать друг друга (один генерал другому чуть ухо не откусил). Только появление мужика спасло их от окончательного озверения и вернуло обычный «генеральский» облик. Что же было бы, если бы не нашелся мужик? Об этом рассказывается уже в сказке «Дикий помещик». Помещик, изгнав из своего имения мужиков «одичал», «оброс с головы до ног волосами», «ходил все больше на четвереньках», «утратил даже способность произносить членораздельные звуки». Например, мужик в «Повести…» дал генералам по десятку яблок, а сам себе взял только одно кислое. Сам же себе и веревку свил, чтобы его генералы на привязи держали ночью. Чувствуются переживания сатирика, связанные с поисками ответа на вопрос, кто освободит эту могучую народную силу из плена. Салтыков-Щедрин в сказках показывает паразитизм, тунеядство помещичьего класса. Превращение помещика в дикого зверя (метафора) подчеркивает истинную сущность существующей власти. Каждый есть хищник. В сказке «Пропала совесть» сатирик клеймит весь мир хищников-паразитов, лишившихся этого важного человеческого достояния. Эта сказка — сигнал тревоги. Значит в мире что-то не так, если живут во лжи, а не по совести. Ложь, кривда — это закон общества. Ложь — «торжествующая свинья», правящая миром.
Грустная сказка у сатирика — «Коняга». Повествует она о тяжелой доле крестьян. В центре произведения рабочая лошадь, замученная непосильной работой. Сатирик сам раскрывает смысл своего реалистического символа — это «обыкновенный мужичий живот» (т.е. мужичья жизнь), вечно голодный, измученный и надорванный. Коняга живет, точно в темную бездну погружена, но именно Коняга своим трудом освободит народную силу из плена, выведет к будущей счастливой жизни родную страну.
Сказка «Премудрый пескарь» — размышление о смысле жизни. Пескарь никуда не выходил, жил в своей норе». Жил — дрожал и умирал — дрожал». Не женился, не имел детей, друзей, никаких желаний, прожил с лишком 100 лет жизнью, которая прошла зря. Одна радость в жизни: «Слава тебе, Господи, жив!» Всю жизнь пескарь боялся щуки. Эта философия жизни-боязни высмеивается автором. Это пескарство живет в каждом. Под пескарем автор подразумевал либеральную интеллигенцию.
Сказка «Карась-идеалист» рассказывает нам о том, как карась высказывал свои мысли, свои идеи по переустройству общества. Он постоянно спорил с ершом, который показан как «знающий жизнь». Салтыков-Щедрин использует фантастику (говорит, что ерш и карась рассуждают о политике), аллегорию. Карась показан представителем либералов, которые лишь говорят и рассуждают. Так и карась рассуждает о том, какое устройство государства было бы лучше, но все его мысли остаются лишь на словах и не подкрепляются действиями. Карась все время рассуждает, а сам «отроду щук не видывал». Ерш пытается убедить его в том, что жизни он совсем не знает, «а до тех пор лучше помалчивал бы». Но однажды пришлось карасю свои идеи щуке высказывать. Она все слушала его, слушала. В запасе у карася был его «козырь» — вопрос о том, знает ли щука о добродетели. И когда положение карася было безвыходным, он пустил этот «козырь» в ход. Щука от удивления разинула рот и случайно карася проглотила. А все его идеи остались лишь идеями, карась ничего не сделал, чтобы хоть одну идею привести в жизнь.
Сказки Салтыкова-Щедрина — это итог многолетних наблюдений писателя. Чтобы по-настоящему понять и оценить их, достаточно прочитать заключение цензора Лебедева: «…то, что господин Салтыков-Щедрин называет сказками, вовсе не отвечает своему назначению; его сказки — та же сатира и сатира едкая, направленная против общественного и политического нашего устройства…». Да, сказки Салтыкова-Щедрина были направлены против общественного строя, порождающего паразитизм одних, нищету и бесправие других, лишающего человека нравственных начал. Действительно, Салтыков-Щедрин создал новый оригинальный жанр — политическую сказку.
