Д. И. Фонвизину удалось показать действительность такой, какая она есть, но он не требовал коренных изменений социальных условий. Г. Р. Державин сумел постигнуть сложность, контрастность окружающего мира, но эти противоречия, как правило, не раскрывались им в социальном плане. А. Н. Радищев — первый писатель XVIII века, который вникнул в существо социальных противоречий.
«Недоросль» Фонвизина — это первая социально-политическая комедия на русской сцене. Ведущий конфликт ее — борьба передовых дворян с невежественной реакционной массой. Фонвизин был настроен оппозиционно по отношению к екатерининскому самодержавию. Его положительные герои, в первую очередь Стародум, выступают с разоблачениями легенды о Екатерине II как о просвещенной правительнице. Екатерина не может быть «государем великим», который есть «государь премудрый». Ее двор погряз в интригах: «по большой прямой дороге никто почти не ездит, а все объезжают крюком, надеясь доехать поскорее», «один другого сваливает, и тот, кто на ногах, не поднимает уже никогда того, кто на земле». Устами Стародума Фонвизин говорит, какой хотел бы видеть императрицу: «А! Сколь великой душе надобно быть в государстве, чтобы стать на стезю истины и никогда с нее не совращаться! Сколько сетей расставлено к уловлению души человека, имеющего в руках своих судьбы себе подобных!»; «Достойный престола государь стремится возвысить души своих подданных». Под подданными Фонвизин имел в виду дворян, изображенных в пьесе людьми ограниченными, невежественными, жестокими. Простаковы — Скоти-нины знают, что их охраняет самодержавное законодательство, и поэтому не считают свое обращение с крепостными преступным: «Дворянин, когда захочет, и слуги высечь не волен: да на что же дан нам указ-от о вольности дворянства? »
Государство дает власть простаковым и скоти-ниным, уверенным, что они имеют право не только управлять, но и владеть человеческими душами.
«Фелица» (1783) — наглядный пример нарушения классической нормативности оды, прежде всего благодаря сочетанию с сатирой: образу просвещенного монарха противопоставляется собирательный образ порочного мурзы.
Фелица — многоплановый образ: она просвещенная монархиня и в то же время — частное лицо.
Мурзам твоим не подражая, Почасту ходишь ты пешком, И пища самая простая Бывает за твоим столом.
Державин соединяет похвалу императрице с сатирой на ее приближенных.
Важное место в творчестве Державина занимают гражданско-обличительные стихотворения, среди которых особенно выделяются «Вельможа» (1794) и «Властителям и судьям» (1795).
В основе «Вельможи» — социальный портрет человека, стоящего близко к трону и призванного выполнять волю государя. Ода основана на антитезе: идеальному образу честного и неподкупного государственного деятеля противопоставляется собирательный портрет царского любимца, грабящего страну и народ. С одной стороны, Державин рисует роскошный быт вельможи, живущего «средь игр, средь праздности и неги», с другой — униженность зависящего от людей. Идеал общественного устройства для Державина:
Блажен народ! — где царь главой, Вельможи — здравы члены тела. Прилежно долг все правят свой, Чужого не касаясь дела.
Стихотворение «Властителям и судьям» (переложение 81 псалма) Екатерина II восприняла как якобинские стихи. Стихотворение звучит как прямое, гневное обращение к «земным богам», которых поэт не только сводит с пьедесталов, но и подвергает нелицеприятному суду, напоминая им об их обязанностях перед подданным:
Не внемлют! видят — и не знают! Покрыты мздою очеса: Злодействы землю потрясают, Неправда зыблет небеса.
Ничтожность царей, их человеческая слабость становятся особенно ощутимы благодаря антитезе царь — раб:
И вы подобно так падете,
Как с древ увядший лист падет!
И вы подобно так умрете,
Как ваш последний раб умрет!..
Поэт призывает всевышнего покарать «царей земли».
Ода «Вольность» Радищева воспевает народную революцию. Державин перевел этот торжественный, хвалебный жанр в обличительный. Радищев сделал оду призывом к революции, используя присущие ей публицистичность и экспрессивность. Самодержавие в изображении Радищева — «тусклый трон рабства». Избавление от самовластного гнета придет тогда, когда «возникнет рать повсюду бранна, надежда всех вооружит». После казни венценосного преступника наступит эра народной власти («На вече весь течет народ»). Но Радищев понимал, что время народной революции еще не пришло.
В «Путешествии из Петербурга в Москву» Радищев показал, что главный враг русского народа — самодержавно-крепостнический строй. В главе «Спасская полесть» писатель обличает власть Екатерины II. Центральное место в главе занимает сон путешественника. Идиллическая картина проникнута иронией и сарказмом. Дальнейшее разоблачение, выявление истинного лица правителя происходит, когда Истина-Прямовзора снимает бельма с глаз монарха: «Одежды мои, столь блестящие, казалися замараны кровию и омочены слезами». Вывод из этой главы очевиден: единовластие, в какую бы форму оно ни было облечено (даже в виде просвещенной монархии), по своей сущности антинародно: «Самодержавие есть наипротивнейшее человеческому естеству состояние». Окончательный приговор самодержавию выносится в главе «Тверь», в которую включена ода «Вольность».