«Сказки» М. Е. Салтыкова-Щедрина в основном создавались с 1883 по 1886 год, на завершающем этапе творчества писателя. Литературовед Пиксанов заметил: салтыков- ская сказка так оригинальна, так не похожа на сказки литературные и народные, элементы традиции так в ней переработаны, что теряет остроту вопрос, Откуда именно позаимствовал Салтыков те или иные образы и сюжеты. Появление сказок могло быть связано и с интересом писателя к фольклору, и с цензурными условиями.
Однако изучение их творческой истории показывает, что они длительное время вызревали в его сатире. Салтыков- Щедрин и раньше использовал такие приемы, как преувеличение, фантастика, сравнение людей с животными.
К зоологизмам Щедрин прибегает еще в начале своего творчества и разрабатывает их почти во всех произведениях. В «Сказках» это становится одним из важнейших приемов характеристики социальных типов. Эквивалент помещика намечен в образе зверя («Дикий помещик»). «Он одичал, весь оброс волосами, ходил же все больше на четвереньках. Но хвоста еще не приобрел». «Медведь на воеводстве» — сатира на административные принципы самодержавия. Царские сановники преобразованы в сказочных медведей, странствующих в лесных трущобах.
«Сказки» — форма наиболее доступная простым читателям, и в них концентрируется сатира Салтыкова-Щедрина, создавая своеобразную малую сатирическую энциклопедию для народа. Жизнь России запечатлена в них во множестве картин. Салтыков-Щедрин воспроизводит всю социальную анатомию, затрагивает все общественные проблемы, изображая все взгляды на них — от консервативных до социалистических. В содержании «Сказок» можно выделить четыре основные темы: сатира на правительство, обличение обывателей, изображение народа и пропаганда нового общественного и нравственного идеала. Все темы существуют в такой связи друг с другом.
Первая тема оказывается нейтральной в сказках «Медведь на воеводстве», «Орел-меценат» и других. В них высмеяны административные принципы, псевдопросветительство, мнимое великодушие сильных: волк обещал помиловать зайца, орел простил мышь. Салтыков-Щедрин ниспровергает все, что может дать надежду на улучшение их нравов. «Орел суть орлы, только и всего. Они хищники, плотоядны, хлебосольством не занимаются, но разбойничают, а в свободное от работы время дремлют».
Психология запуганного среднего человека отразилась в образах «Премудрого пискаря», «Самоотверженного зайца», «Вяленой воблы». Изображая жалкую участь обезумевшего от страха героя сказки «Премудрый пискарь», пожизненно замуровавшего себя в темную нору, сатирик высказывает презрение к тем, кто уходит от активной общественной борьбы в круг своих мелких интересов. В сказке «Самоотверженный заяц» изображены покорность и надежды на милосердие хищников. Повиновение пересиливает инстинкт самосохранения. А «здравомысленный» заяц — это приспособление к режиму насилия. Мораль «вяленой воблы» обобщает признаки общественной реакции 80-х годов.
Отношение писателя к либерализму неоднозначно. Его «Карась-идеалист» по-своему трогателен. Но хищники не милуют своих жертв, не внемлют их призывам к великодушию. Трагизм сказки в том, что прогрессивная интеллигенция, не способная к борьбе, обречена на гибель. В сказках о народе рассказано о страданиях, бесправном труде («Коняга», «Деревенский комар»), вековой рабской покорности («Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил»), о тщетных попытках найти правду («Ворон-челобитчик»). Источником раздумий автора становится контраст между привычкой мужиков безропотно переносить трудности, пассивностью и духовной стойкостью. Замученный, побитый, узкогрудый коняга с выпяченными ребрами и разбитыми ногами — символ народной силы и вековой забитости, громадина, не осознававшая своей мощи.
Писатель говорит о народе с горечью и любовью.
Источник художественного богатства «Сказок» — народное искусство. Слова и образы взяты из народных сказок и легенд, пословиц и поговорок. Связь с фольклором устанавливается традиционными зачинами («Жил-был…»), употреблением присказок («по щучьему велению, по моему хотению»).
Выбор образов животных для иносказания опирается не только на фольклор, но и на басенную традицию. Сатирик сопровождает образы прямыми намеками на их скрытое значение (Топтыгин съел чижика, все равно «как если б кто крохотного гимназистика педагогическими мерами до самоубийства довел»). Прямой и подразумеваемый смысл согласованы: зайцы изучают «статистические таблицы, при министерстве внутренних дел издаваемые», медведи ездят в командировки и получают прогонные деньги. В «Сказках» высокой степени достигает ирония писателя: сатирик восхищается «здравомыс ленным зайцем», который «так здраво рассуждал, что и ослу впору», возмущался мужиком, который «самым нахальным образом уклонялся от работы».
«Сказки» Салтыкова-Щедрина оказали большое воздействие на дальнейшее развитие русской литературы, и особенно жанра сатиры.
