Роман «Отцы и дети» чаще всего определяют как роман о конфликте дворян и разночинцев. И, конечно, сразу возникает вопрос: «А зачем нужна эта история княгини Р.?» Но все детали, пусть даже незначительные на первый взгляд, несут на себе определенную смысловую нагрузку. И их роль так же велика, как и роль всего произведения в целом. Здесь можно провести параллель с поэмой Гоголя «Мертвые души». В. Г. Белинский говорил, что лирические отступления — это важный недостаток «Мертвых душ». Но мы-то знаем, как велика была роль этих «недостатков» в произведении. Точно так же велика роль истории княгини Р. в «Отцах и детях». Во-первых, можно сказать, что, помещая эту историю в роман, автор сравнивает себя со своим героем. Ведь и у И. С. Тургенева была такая же несчастная любовь к Полине Виардо…
Из истории любви Павла Петровича к княгине Р. мы можем многое попять: например, почему Павел Петрович так замкнут. Мы понимаем его манеру поведения. Влияние на него княгини Р. прослеживается через весь роман. Автор не знакомит нас с княгиней Р. Мы узнаем о ней только из воспоминаний Павла Петровича. Зато читатель знакомится с Фенечкой. В ней Павел Петрович видит как бы отражение своей Нелли, вследствие чего он потом влюбляется в Фенечку.
И, наконец, в этом рассказе Тургенев показывает то, перед чем бессильны герой и героиня. Перед Богом, перед высшими силами, перед судьбой. Княгиня Р. — сфинкс для Кирсанова, она для него загадка. В конце рассказа она присылает ему кольцо, перечеркнутое крестом, со словами: «Крест — вот разгадка…» Крест — символ Бога, начала жизни. Но мы знаем, что у креста двоякая символика, он символизирует и конец жизни. Княгиня Р., прислав Павлу Петровичу кольцо с крестом, хотела, чтобы он начал новую жизнь без нее (хотя, как выясняется впоследствии, он не смог этого сделать). Но в то же время это символизирует и конец жизни для самой княгини Р. Таким образом, княгиня и Павел Петрович бессильны перед Богом, перед этим магическим крестом.
С помощью истории княгини Р. Тургенев сближает двух своих главных героев. Ведь несчастная любовь Базарова к Одинцовой, по сути дела, есть повторение любви Павла Кирсанова к княгине Р.
Княгиня Р. и Одинцова очень похожи. Обе они странные женщины; обе окружены ореолом таинственности. Почему это так? Показывая конфликт дворян и разночинцев в образах П. И. Кирсанова и Базарова, Тургенев в то же время указывает на то, что сближает всех людей, перед чем они все бессильны. А бессильны все люди перед любовью. Олицетворением ее в «Отцах и детях» являются княгиня Р. для Павла Петровича и Одинцова для Базарова. То есть Кирсанова и Базарова сближает несчастная любовь к их «сфинксам».
Подводя итог, скажу, что ошибочно считать, что история княгини Р. не нужна в романе. Как мы видим, она играет очень важную роль в «Отцах и детях»: она помогает нам понять психологический аспект произведения.