Практически всех крупных русских писателей волновала судьба передового человека своего времени. Эта тема нашла свое отражение в романе Тургенева «Отцы и дети» и в романе Чернышевского «Что делать?» Главные герои этих произведений представляют новый тип передовой молодежи.
По социальному происхождению Базаров, Лопухов, Кирсанов, Вера Павловна — типичные разночинцы. Все они с детства приучены к труду, в жизни они привыкли полагаться только на собственные силы. Так, Чернышевский рассказывает о своих героях: «Лопухов с очень ранней молодости, почти с детства, добывал деньги на свое содержание; Кирсанов с двенадцати лет помогал отцу в переписывании бумаг, с четвертого класса гимназии тоже давал уже уроки. Оба грудью, без связей, без знакомств пролагали себе дорогу».
Тургенев ничего не рассказывает о студенческих годах Базарова, но «..надо полагать, — писал Герцен, — что то была жизнь бедная, трудовая, тяжелая… Евгений Васильевич содержал себя… собственными трудами, перебивался копеечными уроками и в то же время находил возможность готовить себя к будущей деятельности».
Базарову и «новым людям» присуще стремление к образованию, к изучению естественных наук. В романе «Что делать?» не только Лопухов и Кирсанов занимаются медициной, но и Вера Павловна. Базаров также уделяет много времени естественным наукам. Он часами просиживает за своим микроскопом, ставит опыты. Аркадий говорит о Базарове: «Главный предмет его — естественные науки». Базаров отрицает красоту природы, искусство, любовь. Он говорит Аркадию: «Природа — не храм, а мастерская, и человек в ней — работник». «Новые люди», в отличие от Базарова, чувствовали красоту природы, признавали существование любви.
Многие взгляды Базарова, вследствие их примитивности, были начисто разбиты самой жизнью. Так, после знакомства с Одинцовой в нем пробуждается настоящее поэтическое чувство. Но даже любовь к Одинцовой не смогла заставить Базарова отказаться от своих взглядов. Для него убеждения важнее, чем любовь. Такое отношение к любви сближает Базарова с Рахметовым, который приносит любовь в жертву своему делу.
Рахметов — человек умный, образованный, обладающий железной волей. В отличие от Базарова и «новых людей», он принадлежит к фамилии, известной с XIII века, то есть одной из древнейших не только у нас, но и в Европе. Но, несмотря на свое происхождение, Рахметов гораздо ближе к народу, чем Базаров. Рахметов много путешествовал по России, знакомился с жизнью народа, даже работал вместе с бурлаками, которые за выносливость и силу прозвали его Никитушкой Ломовым. Про Базарова же крестьяне говорят: «Известно, барин: разве он что понимает…» Базаров, так же, как Рахметов, понимает необходимость преобразований в жизни общества и выступает за революционный путь. «Мы драться хотим», — говорит он Аркадию. Однако программы преобразований у Базарова нет. Он считает, что его миссия состоит только в том, чтобы «место расчистить».
Рахметов и «новые люди» знают, за что они борются, представляют себе основные черты общества будущего. Они даже стремятся перенести некоторые из них в настоящее. Таковы их семейные отношения и устройство мастерских Верой Павловной. Отсутствие окончательной цели у Базарова сделало догматичными его суждения. Он практически никогда не отстаивает своей точки зрения, не пытается доказать правильность своих выводов. Любое свое утверждение он считает неопровержимой истиной, и лишь сама жизнь может заставить Базарова усомниться в этом.
Отсутствие окончательной цели у Базарова, жизненная несостоятельность его взглядов лишают его будущего. Это автор подчеркивает с помощью художественных средств. Так, Базаров одинок, у него нет друзей, которые полностью разделяли бы его взгляды, смерть его нелепа. Герцен писал, что Тургенев не знал, что делать с Базаровым, и «уморил» его «тифусом». Чернышевский же, в отличие от Тургенева, изображает людей, за которыми будущее. Он пишет, что число «новых людей» постоянно растет и что их деятельность уже приносит определенные плоды. Такая разница в изображении героев и их взглядов объясняется тем, что Тургенев отразил в своем романе начальный период разночинио-дсмократического движения. Базарову не суждена победа, так как «он стоит еще в преддверии будущего», и этим Тургенев объясняет причину его гибели.
Чернышевский описывает движение шестидесятых годов XIX века, он рисует образы «новых людей» с безоговорочным сочувствием, без тех внутренних противоречий, которые были характерны для отношения к «нигилизму» автора «Отцов и детей».