Человеческое общество неустанно двигалось вперед в своем развитии. Поколение за поколением мир преобразовывался и внешне, и идейно. Старшие поколения всегда стремились передать подрастающим весь свой опыт, свой потенциал, свои идеи и принципы. Однако, чем дальше мы движемся вперед, тем больше становится пропасть между людьми разных поколений. Выращенные на разных ценностях, «отцы» и «дети» уже не могут понять и принять ценности друг друга, и это порождает между ними глубокий конфликт. Именно этот конфликт и стал центральным в романе «Отцы и дети» великого русского писателя И.Тургенева.
В романе сталкиваются представители двух общественных направлений: Павел Петрович Кирсанов, поколение 40-х, поколение либеральной аристократии, и Евгений Базаров, разночинец и демократ, и, к тому же — нигилист. Для Павла Петровича защита старого строя — главная цель в жизни. Но Евгений Базаров на вопрос Павла Петровича о том, что же он отрицает, ответил кратко: «Все». Конфликт между этими представителями двух поколений не мог не возникнуть с самого начала. Даже при первой встрече надменный Базаров не стал приветствовать аристократа, а тот был поражен нарядом Базарова с длинными кистями, а также его высокомерием. Отсюда и начинается конфликт, проходящий красной нитью через весь роман.
Они спорят о таких вещах, как культурно-нравственные ценности, роль науки в жизни, роль искусства, спорят и об общественно-политическом строе страны, об образовании, природе, о народе, о любви.
Базаров сначала имеет твердые идейные позиции. Он не хочет спорить с Павлом Петровичем, но постепенно втягивается в спор. Павел Кирсанов порицает Базарова за то, что те только разрушают, а не строят. Но Базаров отвечает, что для начала нужно для этого расчистить место. Но он еще и сам не знает, кто после него «будет строить», да и «будет ли строить».
Важной стороной характеристики Базарова является поставленная в романе проблема отношения героя к народу. Базаров гордится тем, что дед его землю пахал, он живет как простой человек, своим трудом, и ощущает свою духовную, идейную связь с народом. Но Павел Петрович противопоставляет консервативный народ бунтарским учениям, нигилистам, тех, кого представляет Евгений.
Таким образом, различие идейных позиций этих людей настолько велико, что они становятся непримиримыми врагами. Базаров и Павел Петрович Кирсанов никогда не смогут друг друга понять, потому что они — люди различных поколений, у них противоположные взгляды на жизнь. Так же, как различны взгляды на жизнь их поколений, и поколений всех последующих людей. Именно поэтому проблема, поставленная в романе, актуально и по сей день.