Дворянин Федор Иванович Лаврецкий- главный герой романа. На внешность у героя мало схожести с типичной внешностью традиционной дворянской интеллигенции. Мать Лаврецкого крепостная крестьянка, отец- помещик. Герой получил достаточно странное воспитание, отец его придерживался спартанских методов: сына будили в четыре утра, заставляли обливаться холодной водой, есть он должен был не более одного раза в день. Федор регулярно ездил верхом, стрелял из арбалета, штудировал международное право и математику. Когда мальчику исполнилось шестнадцать лет, отец начал внушать сыну презрение к женщинам. Не смотря на такое воспитание, Федор не был покалечен душой, он понимал, что все учения которые ему внушили долгие годы, расходится с российской действительностью. Он не уподобился своему отцу: пытается преодолеть противоречия между теорией и практикой, стремится сблизиться с народом, хочет трудиться сам. Лаврецкий «требовал прежде всего признания народной правды и смирения перед нею», свои взгляды высказывает в споре с Паншиным. Паншин утверждает, что в России можно производить любые общественные и экономические эксперименты, что Россия отстала от Европы. Лаврецкий доказывает невозможность скачкообразного развития, критикует крайности западных теорий, отрицает реформы.
Когда разгневанный Паншин спрашивает у героя, что он намерен делать, тот отвечает: «Пахать землю и стараться как можно лучше её пахать». В романе мы видим проблему столкновения личного счастья и долга, которая раскрывается через взаимоотношения Лаврецкого и Лизы Калитиной. Лаврецкий развелся с женой, после чего перестал доверять всему женскому роду, но все меняется когда он встречает Лизу. Девушка высоконравственная, со строгими этическими требованиями. Они схожи с Лаврецким любовью и уважением к России, к народу. Лиза считает, что не вправе устраивать свою личною жизнь на несчастьях других, чего никак не может понять Лаврецкий, но решает смириться с этим. Он посвящает себя полностью работе на благо своих крестьян, с надеждой смотрит на молодое поколение.
Лаврецкий выступает в романе как герой нового поколения. Он не отступает от борьбы, пока может бороться, и умеет покоряться молча, с мужественным достоинством там, где нет другого выхода, трудится не для себя одного- именно это связывает Лаврецкого с людьми нового поколения.