В 1866 году лесков писал: «Очарованного странника сейчас же (к зиме) надо издать в одном томе с «Левшою» под одним общим заглавием: «Молодцы». «Очарованный странник» был любимым героем Лескова, он ставил его рядом с «Левшой». Создавая этот образ, Лесков не забудет ничего — ни детской непосредственности, ни своеобразного «артистизма» и узкого «патриотизма» «воительницы». Впервые у писателя личность так многогранна, так свободна, так отпущена на свою волю.
Основной герой и центральная фигура рассказа — добрый и простодушный русский богатырь. Герой Лескова совсем не похож на героев западного толка. Этот человек с детскою душой отличается неуёмной силой духа, богатырским озорством и той чрезмерностью в увлечениях, которая столь чужда умеренности добродетельных героев-буржуа. Он живет сердцем и поступает по велению долга, часто по наитию чувства и в случайном порыве страсти. Все его поступки, даже самые непредсказуемые, неизменно рождаются из внутренне присущего ему человеколюбия. Он стремится к истине и красоте через ошибки и горькие раскаяния, он ищет любви и щедро дарит сам любовь людям. «Очарованный странник» — это тип «русского скитальца» (говоря словами Достоевского). Конечно, Флягин не имеет ничего общего с дворянскими «лишними людьми» — Алеко, Онегиными, которых имел в виду Достоевский. Но он тоже ищет и не может обрести себя. Ему не надо смиряться и желать трудиться на родной ниве. Он и без того смирён и своим мужицким званием поставлен перед необходимостью трудиться. Но покою ему нет. В жизни он не участник, а только странник, «черноземный Телемак». В самом странничестве лесковского героя есть глубочайший смысл; именно на дорогах жизни вступает «очарованный странник» в контакт с другими людьми, нечаянные эти встречи ставят героя перед проблемами, о самом существовании которых он прежде и не подозревал.
Жизнь главного героя в повести представляет собой цепь приключений, столь разнообразных, что каждое из них, являясь эпизодом одной жизни, в то же время может составить целую жизнь. Кем ему только не пришлось побывать: форейтор графа К., беглый крепостной, нянька грудного ребёнка, татарский пленник, конэсер у князя-ремонтёра, солдат, георгиевский кавалер — офицер в отставке, «справщик» в адресном столе, актёр в балагане и, наконец, инок в монастыре, — и всё это на протяжении одной жизни, ещё не завершившейся.
Рассказ об укрощении коня как будто вовсе не связан с двумя предыдущими рассказами, но его финал — гибель укрощённого коня — вызывает в памяти смерть ссыльного дьячка. И здесь и там налицо насилие над свободным от природы существом. И человек и животное, проявившие непокорство, сломлены и не могут этого перенести. С рассказа об укрощении коня начинается повествование об «обширной протекшей жизненности» Флягина, и этот эпизод не случайно «вынут» из последовательной цепи событий. Это как бы своеобразный пролог к жизнеописанию героя.
Иван Северьяныч Флягин с первого взгляда поражает своей внешностью: «Это был человек огромного роста, с смуглым открытым лицом и густыми волнистыми волосами свинцового цвета; так странно отливала его проседь… он был в полном смысле слова богатырь, напоминающий дедушку Илью Муромца в прекрасной картине Верещагина и в поэме графа А. К. Толстого. Казалось, что ему бы не в ряске ходить, а сидеть бы ему на «чубаром» да ездить в лаптищах по лесу и лениво нюхать, как «смолой и земляникой пахнет тёмный бор».
У героя на протяжении рассказа несколько раз меняется имя. «Голован» — прозвище в детстве и юности; «Иван» — так зовут его татары (это имя здесь не столько собственное, сколько нарицательное: «у них все если взрослый русский человек — так Иван, а женщина — Наташа, а мальчиков они Кольками кличут»); под чужим именем Петра Сердюкова служит он на Кавказе: уйдя в солдаты за другого, он как бы наследует и его судьбу и по истечении срока службы уже не может вернуть себе своё имя. И наконец, ставши иноком, зовётся «отец Измаил», оставаясь тем не менее всегда самим собой — русским человеком Иваном Северьянычем Флягиным.
Путь, который проходит герой повести, — это поиски своего места среди других людей, своего призвания, постижение смысла своих жизненных усилий, но не разумом, а всей своей жизнью и своей судьбой. Иван Северьяныч Флягин живёт по преимуществу не умом, а сердцем, и потому ход жизни властно увлекает его за собой, потому-то столь разнообразны обстоятельства, в которые он попадает. Ивана Северьяныча Флягина как будто и не занимают вопросы человеческого бытия, но всей жизнью, её причудливым ходом он по-своему на них отвечает. По убеждению героя, его предназначение в том, что он — сын «моленый» и «обещанный», обязан посвятить свою жизнь служению богу.
У Лескова герой обездолен жизнью, обкраден ею с самого начала, но в процессе самой жизни он во сто крат приумножает духовное богатство, которым наделён от природы. Его исключительность произрастает на русской народной почве и тем более значительна, что герой на всё отвечает собственным сердцем, а не построениями ума. Идее тут противостоит нечто безусловное, выдерживающее самые трудные испытания. Тема «хождения по мукам» развивается независимо от того, что герой не придаёт ей особого значения. Рассказ Ивана Северьяныча о своей жизни кажется почти неправдоподобным именно потому, что всё это выпало на долю одного человека. «Экий ты, братец, барабан: били тебя, били, и всё никак не добьют», — говорит ему лекарь, выслушавший всю повесть.
Тех героев, которые наиболее близки его сердцу, Лесков всегда сравнивает с героями былин и сказок. О «добром русском богатыре», о «добром простодушии», о «доброй душе», о «добром и строгом житии» говорит Лесков в «Очарованном страннике». Жизнь описываемых героев полна диких, злых и жестоких порывов, но в скрытом источнике всяких человеческих поступков и помышлений покоится доброта — неземная, идеальная, мистическая. Она не открывается среди людей в своём чистом виде, потому что доброта есть состояние души, соприкоснувшейся с божеством.
Н. Плещунов делает следующий вывод, рассуждая об «Очарованном страннике»: «…возникает догадка, что этот «Очарованный странник» и есть народ под крепостным игом, ищущий, ждущий часа своего избавления». Не только герои «Очарованного странника», но и многие другие образы писателя были «иконами», но не в том смысле, что они были религиозны по существу, а в том, что наиболее значительные их черты отражались писателем «статически», «традиционно», в духе религиозных жанров, жанров фольклора и древней русской литературы: житий и притч, легенд и преданий, сказаний, анекдотов и сказок.
Писатель создал не только свой особый художественный мир, но и особые средства его выражения. Обострённый интерес писателя к национальной культуре, тончайшее ощущение им всех оттенков народной жизни дали возможность создать своеобразный художественный мир и разработать самобытный, исполненный артистизма, неповторимый — «лесковский» способ изображения. Лесков сумел показать жизнь народа, слитую воедино с народным миросозерцанием, уходящим глубокими корнями в национальную историю. Лесков верил и смог рассказать, что народ способен глубоко «понимать общественную пользу и служить ей без подгона и притом служить с образцовым самопожертвованием даже в такие ужасные исторические моменты, когда спасение отечества представлялось невозможным». Глубокая вера в великую народную силу и любовь к народу дала ему возможность увидеть и постигнуть «вдохновенность» народных характеров. В «Очарованном страннике» впервые в лесковском творчестве полнозвучно развивается тема народного героизма. Несмотря на многие неприглядные черты, реалистически отмеченные автором, собирательный полусказочный образ Ивана Флягина предстаёт перед нами во всём величии, благородстве души своей, бесстрашии и красоте и сливается с образом народа-богатыря. «Очень мне за народ умереть хочется», — говорит очарованный странник. Глубоко переживает «черноземный Телемак» свою причастность к родной земле. Какое великое чувство заключено в его незатейливом рассказе об одиночестве в татарском плену: «…Тут глубине тоски дна нет… Зришь, сам не знаешь куда, и вдруг пред тобой отколь ни возьмётся обозначается монастырь или храм, и вспомнишь крещёную землю и заплачешь».
В названии рассказа таится отношение автора у своему герою. Герой рассказа назван очарованным странником, — и в этом названии выступает целое мировоззрение писателя. Очарование — это мудрая и благостная судьба, которая, подобно чудесной иконе в «Запечатлённом Ангеле», сама ставит человеку разные искушения. Даже в минуты восстания против неё она неспешно и незаметно воспитывает в человеке божественное самоотрицание, подготовляя решительный перелом в его сознании. Каждое жизненное событие отбрасывает в душу какую-то тень, подготовляя в ней горестные сомнения, тихую печаль о житейской суете.
На что бы ни посмотрел религиозный человек из простого народа, всё приобретает для него чудесное значение. Он видит Бога в явлениях — и эти явления кажутся ему одною воздушной цепью, которая связывает его с последним убежищем духа. Совершая свою житейскую дорогу, он проливает на неё свет своей младенческой веры, не сомневаясь, что дорога ведёт его к Богу. Эта мысль проходит через весь рассказ Лескова «Очарованный странник». Подробности его поражают своей оригинальностью, и местами, сквозь густые краски бытового описания, чувствуется натура писателя, с её разнообразными, явными и тайными страстями.
Глубокое ощущение нравственной красоты, чуждое развращающего равнодушия, «одолевает дух» лесковских праведников. Родная среда сообщает своим живым примером не только вдохновенные порывы, но «строгое и трезвое настроение» их «здоровой душе, жившей в здоровом и сильном теле».
Религиозное восприятие мира, склонность к суевериям соответствуют уровню сознания большинства лесковских героев, определяются тяготеющими над ними традициями и представлениями об окружающем мире. Однако под покровом религиозных мыслей и рассуждений своих героев писатель сумел увидеть вполне мирское, обыденное отношение к жизни и даже (что особенно значительно) смог критически отнестись к официальной религии и церкви. Поэтому произведение «Очарованный странник» не потеряло своего глубокого значения и по сей день.
Написание «Очарованного странника» относится к 1873 году. Первоначально повесть называлась «Черноземный Телемак». В образе скитальца Ивана Флягина обобщены замечательные черты людей энергичных, талантливых от природы, воодушевлённых беспредельной любовью к людям. В ней изображён человек из народа в хитросплетениях своей трудной судьбы, не сломленный, хоть «он всю жизнь погибал и никак не мог погибнуть». В повести возникает калейдоскоп картин крепостной России, многие из которых предвосхищают сатирические произведения Лескова 80- 90-х годов. В неторопливом повествовании лесковских героев вставали зримые черты недавнего прошлого и вырисовывались фигуры реальных людей. Поэтому «Очарованный странник» развертывает перед читателем основную тему творчества Лескова — тему становления человека, мучительные терзания его духа в борьбе страстей и благоразумия, в трудном познании героем самого себя. За происшествием, случаем вставала в этих произведениях жизнь личности.
писатель любил свою страну такой, как она есть. Он воспринимал её как старую сказку, сказку об очарованном богатыре. Лесков попытался изобразить Русь святую и грешную, неправую и праведную. Как в сказке перед читателем открывается удивительная страна, населенная удивительными людьми. Праведники, народные умельцы, чудаки — всем найдется место в удивительной стране. Но вся она застыла в очаровании, застыла в невыраженной красоте и святости своей и некуда ей деть себя. На Руси есть удаль, есть размах, есть великое дарование, но всё дремлет, всё сковано, всё зачаровано. Конечно, «очарованная Русь» — термин условный, литературный. Этот образ вобрал в себя жизнь и судьбу народа, его историю и культуру и был создан автором в своем творчестве, чтобы показать, какие силы дремлют в народе, какая великая сила сокрыта в нем. Вот что видел писатель в своем народе. Это «старая сказка» о нём.