Все люди разные, и каждый понимает любовь и дружбу по- своему. Для одних найти любимого человека есть цель и смысл жизни, а дружба — неотъемлемое условие их счастливого существования. Эти люди составляют большинство. Другие считают любовь выдумкой, «белибердой, непростительной дурью»; в дружбе ищут единомышленника, борца, а не человека, с которым можно пооткровенничать на личные темы. Таких людей гораздо меньше, и именно к их числу относится Евгений Васильевич Базаров.
Его единственный друг Аркадий в начале романа представляется читателю наивным, несформировавшимся юнцом. Он привязался к Базарову всей душой и сердцем, буквально обожествляет его, ловит каждое его слово. Базаров чувствует это и хочет воспитать из Аркадия человека, подобного себе, то есть отрицающего современный общественный строй и желающего принести некую новую практическую пользу России.
Поддерживать дружеские отношения с Базаровым хочет не только Аркадий, но и так называемые, «дворяне-прогрессисты» — Ситников и Кукшина. Они считают себя современными молодыми людьми и боятся отстать от моды. А так как нигилизм в данном случае представляется им последним веянием моды, то они принимают его, но принимают фрагментарно и весьма поверхностно: они неряшливы в одежде и разговоре, отрицают то, о чем не имеют ни малейшего представления. Базаров прекрасно понимает, что эти люди неумны и непостоянны, и потому он не принимает их дружбы.
При этом он все свои надежды возлагает на молодого Кирсанова. Он хочет видеть в нем своего последователя, единомышленника. Базаров и Аркадий часто беседуют, многое обсуждают. Аркадий внушил себе, что согласен с Базаровым во всем, что будто бы разделяет все его взгляды. Однако со временем все чаще между ними возникают разногласия. Аркадий осознает, что не может принять все суждения Базарова. В частности, он не может отрицать красоту природы и ценность искусства. Базаров считает, что «природа — это не храм, а мастерская и человек в ней — работник». Аркадий же считает, что природой надо наслаждаться и из этого наслаждения черпать силы для работы. Базаров смеется над «стареньким романтиком» Николаем Петровичем, когда тот играет на виолончели, — Аркадий даже не улыбается базаровской шутке, но, несмотря на первые возникшие разногласия, продолжает любить и уважать своего «учителя». Базаров не хочет замечать перемену в друге, а женитьба Аркадия совершенно выводит Евгения из равновесия.
И тогда Базаров решает расстаться с Аркадием, расстаться навсегда. Он считает, что Аркадий не оправдал его надежд, что подвел его. Базарову горько это осознавать и нелегко отречься от друга, но он решается на этот шаг. Уезжает Евгений с такими словами: «…ты поступил умно; для нашей горькой, бобыльной жизни ты не создан. В тебе нет ни дерзости, ни злости, а есть молодая смелость да молодой задор, для нашего дела это не годится… Ты славный малый; но ты все-таки мякенький, либеральный барич». Аркадий не хочет расставаться с Базаровым, он пытается остановить друга, но тот непоколебим в- своем жестоком решении. Итак, первая потеря Базарова — это потеря друга. Но одиноким остался он и в любви.
Любовь — чувство безусловно романтическое, а так как нигилизм отвергает все, что не приносит практической пользы, то отвергает и любовь. Поначалу Базаров воспринимает любовь только с физиологической стороны: «Нравится тебе женщина — старайся добиться толку, а нельзя — ну, не надо, отвернись: земля не клином сошлась».
Однако любовь к Одинцовой врывается в его сердце внезапно, вопреки рассудку и отнюдь не радуя его своим появлением. Еще на балу Одинцова привлекла внимание Базарова. «Это что за фигура? На остальных особ не похожа», — интересуется он с преувеличенной небрежностью. Анна Сергеевна показалась ему очень красивой и интересной молодой женщиной. Он с любопытством принимает ее приглашение погостить в ее имении Никольском. Базаров и Одинцова проводят вместе много времени: гуляют, беседуют, спорят, — словом, узнают друг друга. И в обоих происходит перемена. Базаров буквально поразил воображение Одинцовой, она о нем много думала, ей было по-на- стоящему интересно в его обществе. «Она как будто хотела и его испытать, и себя изведать».
А что происходит в душе Базарова? Он по-настоящему влюбился! Это же подлинная трагедия для нигилиста! Рушатся все его теории. И он старается оттолкнуть от себя это навязчивое, неприятное чувство, «с негодованием сознает романтика в самом себе». А Анна Сергеевна приглашает его на уединенные прогулки в саду, вызывает на откровенный разговор. Она добивается признания в любви. Базаров не верит в ее любовь, но в его душе теплится надежда на взаимность, и он забывает обо всем на свете, хочет лишь быть с любимой, никогда не расставаться с ней. Но «Одинцовой стало страшно и жалко его», и она принимает решение: «Нет, Бог знает, куда бы это повело, этим нельзя шутить, спокойствие все-таки лучше всего на свете».
Итак, Евгений отвергнут. Это вторая потеря — потеря любимой женщины. Базаров очень тяжело переживает эту потерю. Он уезжает домой, лихорадочно ищет себе занятие и наконец успокаивается своей привычной работой. Но Базарову с Одинцовой суждена была еще одна, на этот раз последняя, встреча. Базаров, смертельно больной, посылает нарочного к Одинцовой: «Скажи, что кланяться велел, больше ничего не нужно». На самом деле он надеется увидеть любимую, услышать ее голос. И Анна Сергеевна приезжает к нему и даже привозит с собой доктора. Однако приезжает она не из любви к Базарову. Она не бросилась к нему со слезами, как бросаются к любимому человеку, «она просто испугалась каким-то холодным и томительным испугом». Базаров понял ее: «Ну, спасибо. Это по-царски. Говорят, цари тоже посещают умирающих».
Он дождался своей недосягаемой любимой, и на ее руках умирает Евгений Васильевич Базаров. Умирает человеком сильным, волевым, не отказавшимся от своих суждений, не отчаявшимся, однако одиноким и отвергнутым всеми, кроме родителей.
