М. Е. Салтыков-Щедрин — это не просто один из величайших русских писателей, но и, может быть, самый неожиданный и в определенном смысле уникальный в ряду своих гениальных современников. Один из самых ярких ревлоюционеров-демократов, сподвижник Некрасова и Чернышевского, знавший досконально все тонкости бюрократического устройства, чему немало помогло то, что он сам служил вице-губернатором, Салтыков-Щедрин, прежде всего, является величайшим из русских сатириков, создавшим собственный художественный мир, мир причудливый, часто противоестественный, комичный и одновременно пугающий.
Последние годы своей жизни писатель посвятил написанию книги сказок, которая не только упрочила его славу, но и открыла новую грань его сатирического дарования. Одной из самых известных сказок писателя является “Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил”. Используя бесхитростный прием традиционной сказочной фантастики — необитаемый остров как место действия, Щедрин убедительно показывает, что источником не только материального благополучия, но и всей дворянской кулыуры является труд мужика. Оказавшись на необитаемом острове, без привычного комфорта и без прислуги, два ни к чему не приспособленных генерала едва не умерли с голоду, потому что не могли добыть себе пищу, так как о еде имели такое представление, что “булки в том самом виде родятся, как их утром к кофею подают”. Генералы готовы сожрать друг друга, как голодные звери. Но вдруг одному из них приходит мысль поискать на острове мужика, который бы кормил их и ухаживал за ними. Появление мужика возвращает им привычный “генеральский” облик. Крестьянин все умеет, все знает, но в то же время и его не щадит сатирик. Генералы заставляют этого здоровенного мужика свить веревку, на которой его держали привязанным к дереву, а он еще был благодарен господам за то, что не погнушались его мужицким трудом. Щедрин сочувствует мужику, который является обобщенным образом угнетаемого народа-труженика, и одновременно осуждает его за долготерпение и безропотность.
Для достижения особой обличительной силы своей сатиры писатель использует множество художественных приемов. В сказке органично сочетаются два плана: реальный и фантастический, жизнь и вымысел, причем фантастика основана на реальных событиях (внезапное перенесение на необитаемый остров и находка на нем номера “Московских ведомостей”). Очень активно Щедрин использует гиперболу. И ловкость мужика, и невежество генералов чрезвычайно преувеличены. Умелый мужик варит суп в пригоршне, глупые генералы не знают, что булки из муки пекут, а один даже проглатывает орден своего приятеля. В “Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил” можно увидеть и антитезу. Вернувшиеся на Подьяческую генералы “столько денег загребли — того ни в сказке сказать, ни пером описать”, а мужик получил “рюмку водки да пятак серебра”. Важной в понимании сказки является авторская ирония и сарказм. Так, учитель каллиграфии не может различить сторон света, оголодавшие генералы не могут добыть себе пищи, хотя на острове плодов, рыбы, живности — в изобилии.
Салтыков-Щедрин — мастер скрытой, тонкой иронии. В борьбе с цензурой он использует “эзопов” язык. Автор будто говорит о каком-то неведомом месте, а на самом деле описывает современную ему действительность.
Новаторство Щедрина заключается в том, что он ввел в сказку политическую сатиру. Писатель перевернул само представление о сатире, раздвинув границы возможностей осмеяния. У него предметом сатиры стали не отдельные события и не частные лица, занятые в них, а вся жизнь государства сверху донизу, от сущности царского самодержавия до бессловесного народа. Основная идея сказки о двух генералах в том, что причина народных бедствий не только в злоупотреблении властью, но и в самом характере народа.
