Действие комедии А. С. Грибоедова «Горе от ума» происходит в Москве через несколько лет после войны 1812 года, когдаумногих прогрессивных молодых людей возникли надежды на перемены в жизни России. Прежде всего, эти надежды были связаны с отменой крепостного права. Однако большую часть населения составляло реакционное дворянство, которое отличалось жёстким консерватизмом и в своей обустроенной жизни ничего менять не хотело. В своей комедии А. С. Грибоедов показал столкновение идеологий «века нынешнего» в лице Чацкого и «века минувшего», представленного московским консервативным обществом, основным выразителем идей которого является Фамусов.
Фамусовское общество представлено московскими дворянами — придворной знатью и крупными чиновниками. Суть их жизни — в стремлении к богатству и высоким чинам: образцом для подражания считается некто Максим Петрович, ведь он «не то на серебре, // На золоте едал; сто человек к услугам; // Весь в орденах; езжал-то вечно цугом; // Век при дворе, да при каком дворе!». Говоря о нём, Фамусов не скрывает и того, каким образом Максим Петрович достиг своего положения в обществе: ради уважения он жертвовал даже собственным затылком. Для продвижения по карьерной лестнице поощряются любые способы. Молчалин дойдёт «до степеней известных» благодаря угодничеству и умению молчать. «Ведь нынче любят бессловесных», — иронизирует Чацкий.
Ещё одним ориентиром московского дворянства является Кузьма Петрович. Семейственность — одно из главных его качеств, вызывающих уважение у фамусовского общества. Кузьма Петрович не только сам был почтенным камергером «с ключом», он ещё и «сыну ключ умел доставить», и детей и внучат успел выгодно пристроить.
Своё положение в обществе московские дворяне стремятся закрепить удачным браком своих детей. Так, Фамусов хочет найти своей дочери Софье состоятельного мужа:
Будь плохенький, да если наберётся
Душ тысячки две родовых, —
Тот и жених.
Лучшим кандидатом на роль супруга Софьи Фамусов считает «золотого мешка» Скалозуба.
К службе у представителей московского дворянства формально-бюрократическое отношение, они воспринимают её только как источник доходов. Сам Фамусов служебными делами не интересуется, а лишь подписывает бумаги: «Обычай мой такой: // Подписано, так с плеч долой». К тому же к себе на службу Фамусов принимает только своих людей: «При мне служащие чужие очень редки; // Всё больше сестрины, свояченицы детки».
Московское дворянство во многом подражает европейскому. Своих детей Фамусов и его окружение учат всему иностранному, нанимают многочисленных учителей. При этом представители фамусовского общества не принадлежат к сторонникам просвещения. В разговоре со Скалозубом Фамусов говорит: «…уж коли зло пресечь: // Забрать все книги бы да сжечь». Придерживаясь консервативных взглядов, московское дворянство видит назревающие столь невыгодные для себя перемены и опасается, что просвещение ускорит эти перемены. Пытаясь угнаться за Европой, косные дворяне яро держатся за отсталый институт крепостного права. Являясь собственниками тысяч душ, они используют их, как только заблагорассудится: кто-то устраивает крепостной балет, а затем распродаёт его участников, кто-то обменивает верных слуг на борзых.
Моральный облик московского дворянства неутешителен. Даже внутри одной семьи нет искренности отношений: Софья в тайне от отца встречается с Молчалиным, Фамусов заигрывает с Лизой, а говорит, что он «монашеским известен поведеньем», Молчалин совсем не любит Софью, уверяя её в обратном, а сам изменяет ей с Лизой — это замкнутый круг лжи и лицемерия, из которого нет выхода. Человек в фамусовском обществе ценится только за дворянское происхождение, высокий чин и крепостные души, которыми он обладает, а его личные качества отодвигаются на второй план.
Как бы то ни было, московское дворянство весьма комфортно устроилось и уходить с насиженного места не собирается. А вольнодумец Чацкий, рискнувший критиковать обывательские нравы, обличать приспособленчество, выступать против крепостного права, против слепого подражания Европе, против социального неравенства — против тех явлений, которые так привычны для Фамусовых, молчалиных и скалозубов, — моментально и единогласно объявлен сумасшедшим.
Для людей фамусовского общества Москва — родная среда, для Чацкого же — город консервативных взглядов, где нет места ничему новому и прогрессивному и где царят злословие, произвол, ложь и лицемерие. Внешне соблюдая классицистический принцип единства места (дом Фамусова) и времени (одни сутки), А. С. Грибоедов словно раздвигает это пространство, благодаря чему становится возможным в едином представить многообразное, в конкретном — характерное. Именно социальная и психологическая типизация характеров предопределили типичность образов, точность в деталях, новаторство грибоедовской комедии. По словам Гончарова, «в группе двадцати лиц отразилась, как луч света в капле воды, вся прежняя Москва, её рисунок, тогдашний её дух, исторический момент и нравы».
