Действие комедии А. С. Грибоедова «Горе от ума» происходит в Москве через несколько лет после войны 1812 года, когда у многих прогрессивных молодых людей возникали надежды на перемены в жизни России. Прежде всего надежды эти были связаны с отменой крепостного права. С другой стороны, большую часть населения составляло реакционное дворянство, которое отличалось жёстким консерватизмом и в жизни своей ничего менять не хотело. В своей комедии А. С. Грибоедов показал столкновение идеологий «века нынешнего» в лице Чацкого и «века минувшего», представленного всем фамусовским обществом. Таким образом, московское дворянство не только фон, на котором разворачивается действие комедии, но и одно из главных действующих лиц произведения.
Фамусовское общество составляют московские дворяне — знатные тузы и крупные чиновники. Все они стремятся к богатству и высоким чинам, поэтому образцом для подражания в фамусовском обществе считается Максим Петрович, ведь он «не то на серебре, // Па золоте едал; сто человек к услугам; // Весь в орденах; езжал-то вечно цугом; // Век при дворе, да при каком дворе!». Говоря о нём, Фамусов не скрывает и то, каким образом Максим Петрович достиг своего положения в обществе: ради уважения он жертвовал даже собственным затылком. Но это ни в коей мере не унижает Максима Петровича, ведь для достижения высокого чина в фамусовском обществе все способы хороши. Молчалин дойдет «до степеней известных» благодаря угодничеству и умению молчать. «Ведь нынче любят бессловесных», — иронизирует Чацкий.
Ещё одним из идеалов московского дворянства, столь дорогих сердцу Фамусова, является Кузьма Петрович. Семейственность — одно из главных его качеств, вызывающих уважение у фамусовского общества. Кузьма Петрович не только сам был почтенным камергером «с ключом», он ещё и «сыну ключ умел доставить» и детей и внучат переженить успел.
Своё положение в обществе московские дворяне стремятся закрепить удачным браком своих детей. Так, Фамусов хочет найти своей дочери состоятельного мужа:
Будь плохенький, да если наберётся
Душ тысячки две родовых, —
Тот и жених.
Поэтому лучшим кандидатом на роль супруга Софьи Фамусов считает «золотого мешка» Скалозуба.
К службе у представителей московского дворянства формально-бюрократическое отношение, они воспринимают её только как источник доходов. Сам Фамусов служебными делами не интересуется, а лишь подписывает бумаги: «Обычай мой такой: // Подписано, так с плеч долой». К тому же, к себе на службу Павел Афанасьевич принимает только своих людей: «При мне служащие чужие очень редки; // Всё больше сестрины, свояченицы детки».
Московское дворянство во многом подражает европейскому обществу. Своих детей Фамусов и его окружение учат всему иностранному, набирая полки учителей, «числом поболее, ценою подешевле». На самом деле, фа-мусовское общество не принадлежит к сторонникам образования и просвещения. В разговоре со Скалозубом Фамусов говорит: «…уж коли зло пресечь: // Забрать все книги бы да сжечь». Эти выступления против просвещения вполне резонны: придерживаясь консервативных взглядов, московское дворянство понимает необходимость столь невыгодных для себя перемен и опасается, что просвещение ускорит эти перемены.
Московские дворяне — убеждённые сторонники крепостного права. Являясь собственниками тысяч душ, зажиточные дворяне используют их, как только заблагорассудится: кто-то устраивает крепостной балет, а затем распродаёт его участников, кто-то обменивает верных слуг на борзых.
Неутешителен моральный облик московского дворянства. Даже внутри одной семьи нет должной искренности отношений: Софья в тайне от отца встречается с Молчали-ным, Фамусов заигрывает с Лизой, а говорит, что он «монашеским известен поведеньем», — получается какой-то замкнутый круг лжи и лицемерия, из которого нет выхода.
Человек в фамусовском обществе ценится только за дворянское происхождение, высокий чин и те души, которыми не обладает. Таким образом, душевные качества человека отодвигаются на второй план.
Несмотря на всё вышеизложенное, московское дворянство весьма довольно своим образом жизни. Чацкий же, наоборот, резко критикует московские нравы, в своих обличительных монологах он выступает против крепостного права, против слепого подражания Европе, против жестокости и несправедливого устройства мира — против тех явлений, которые так привычны для Фамусовых, молчалиных и скалозубов.
Как и в любом вопросе, единого мнения о Москве быть не может. Для людей фамусовского общества Москва — это их родная среда, для Чацкого же — город консервативных взглядов, где нет места ничему новому и прогрессивному и где царят злословие, произвол, ложь и лицемерие. Внешне соблюдая классицистический принцип единства места (дом Фамусова) и времени (одни сутки) А. С. Грибоедов словно раздвигает это пространство, благодаря чему становится возможным в едином представить многообразное, в конкретном — характерное. Именно социальная и психологическая типизация характеров, предопределили типичность образов, точность в деталях, новаторство грибоедовской комедии. По словам Гончарова, «в группе двадцати лиц отразилась, как луч света в капле воды, вся прежняя Москва, её рисунок, тогдашний её дух, исторический момент и нравы».