Прежде всего, как мне кажется, та смелость, с которой писатель изображал пороки русского общества. Он критиковал не отдельные недостатки отдельных людей, а всю систему общественных отношений в России, и его беспощадная критика принимала формы социальной сатиры, местами даже гротеска. Можно сказать, что сказки Салтыкова-Щедрина — это не просто зеркало,, в котором мы видим все социальные пороки, а это увеличительное стекло, выпукло показывающее нам их.
В сказках писателя отражаются многие «болезни» русского общества: глупость и никчемность помещиков, произвол градоначальников всех рангов, мздоимство и раболепие чиновников, забитость и покорность народа. Но главной темой, конечно, является тема «господа и народ». Именно ей посвящено большинство сказок.
Первой сказкой писателя была «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил». Начинается она традиционно для русских сказок: «Жили да были два генерала…» Но затем неожиданно для себя и читателя, повинуясь авторской фантазии, они оказываются на необитаемом острове. И выходит, что эти двое почтенных мужей, всю свою жизнь прослуживших в какой-то регистратуре, ни к чему не способны. Автор с нескрываемой иронией описывает, как генералы с недоумением осматривают остров и решают, как же им поступить в этих непредвиденных обстоятельствах: нужно ли писать доклад или пока воздержаться от этого? Остров, на котором очутились герои Салтыкова-Щедрина, буквально изобиловал всякой живностью: в лесу «рябчики свищут, тетерева толкуют, зайцы бегают», рыба в ручье «так и кишит», «на деревьях всякие плоды». Но глупые генералы раньше даже не представляли себе, «что человеческая пища, в первоначальном виде, летает, плавает и на деревьях растет»; один из генералов всю жизнь считал, «что булки в том самом виде родятся, как их утром к кофею подают». И бедные герои при всем этом изобилии остаются голодными и затем чуть было не съели друг друга с голоду, но одному из них приходит в голову спасительная идея найти на острове мужика и заставить его работать на себя. И мужик, действительно, не только накормил и напоил генералов, но, по их приказу, сам сплел для себя веревку, которой генералы и привязывали его к дереву, «чтоб не убег». А затем мужик сделал лодку и доставил генералов домой, на Подьяческую улицу, за что благодарные генералы «выслали ему рюмку водки да пятак серебра». Салтыков-Щедрин с горькой усмешкой показывает нам в этой сказке истинную сущность отношения господ к народу: господа, целиком и полностью зависящие от труда народа, держат его в рабской покорности, посылая ему «от щедрот своих» крохи со своего стола.
Еще более ярко и выпукло эти отношения показаны в сказке «Дикий помещик». В ней изображение господ доведено до гротеска. Сатирик не только подсмеивается над глупым помещиком, князем Урус-Кучум-Кильдибаевым, но изображает его ярко сатирически, гротескно. В сказке не только люди называют помещика глупым, но даже его друг-медведь. За что же князь удостоился такой «чести»? а за то, что довел своих мужиков до крайности, замучил штрафами и поборами до того, что взмолились мужики богу и упросили его избавить их от такого помещика. Добился глупый помещик своей цели: не стало в его имении мужиков, и воздух сделался чистый-пречистый. Но только об одном не думал князь: кто же будет холить и лелеять? И оказалось, что без своих Сенек помещик сам даже умываться не в состоянии. Он быстро одичал, оброс волосами, стал ходить на четвереньках, «утратил даже способность произносить членораздельные звуки и усвоил себе какой-то победный клик, среднее между свистом, шипением и рявканьем». «Но хвоста еще не приобрел», — тут же иронически замечает автор. Оказалось, что без мужика не только помещик не может прожить, но даже само государство: кто же еще, кроме них, будет платить подати и повинности? Именно народ, крестьяне, простые мужики, как это ясно доказывает писатель, являются основной государства, а не глупые помещики и бестолковые генералы. Без них Россия проживет, а вот без мужика-крестьянина — нет.
Конечно, далеко не всегда писатель, изображая народ, добродушно подсмеивался над ним. В сказке «Коняга» он сочувствует и сострадает Коняге, который с утра и до позднего вечера работает в поле, надрывая себя непосильным трудом, в то время как его братья, Пустоплясы, весело проводят время. Автор всегда был на стороне народа, а не господ и пустоплясов, и это нашло отражение в его чудесных сказках.
