В романе И. С. Тургенева изображена эпоха, когда в русской жизни назревали значительные перемены. Споры вокруг крестьянского вопроса о путях разрешения социальных противоречий разделяли интеллигенцию на непримиримо враждующие партии. В центре общественной борьбы стоит фигура разночинца, революционера-демократа. В образе Базарова писатель отразил черты этого общественного и человеческого типа. Это мощная, титаническая личность. Не разделяя взглядов своего героя, автор создает трагическую фигуру. Душу Базарова разрывают противоречия. Жизнь опровергает его «нигилизм». Полюбив Одинцову, Евгений чувствует в своих убеждениях ложь, но ведь взгляды Базарова — это часть его существа. Будучи сильной личностью, он никогда не откажется от них. Противоречие в жизни героя разрешается закономерным трагическим финалом — он погибает.
Но в романе есть и совсем иные персонажи, по видимости, разделяющие взгляды Базарова, увлеченные современными идеями. Однако Тургенев показывает глубокое различие между главным героем и его «учениками».
Ну, например. Аркадий Кирсанов. В отличие от разночинца Базарова, это молодой человек из дворянской семьи. С первых же страниц романа мы видим приятелей рядом. И сразу же автор, дает понять, насколько Аркадий зависит от своего друга, но далеко не во всем похож на него. Восторгаясь природой в разговоре с отцом, сын вдруг «бросает косвенный взгляд назад и умолкает». Аркадий находится под обаянием личности старшего товарища, чувствует в нем замечательного, может быть, великого человека, с наслаждением развивает его идеи, шокируя своего дядю, Павла Петровича. Но в глубине души Аркадий совсем иной, он не чужд поэзии, нежных чувств, любит «говорить красиво».
Нигилистические убеждения не становятся у него натурой. Постепенно между приятелями назревает конфликт. Аркадий все чаще не согласен с другом, но сначала не решается прямо говорить об этом, он чаще отмалчивается (например, когда Базаров смеется над музыкальными пристрастиями его отца), а потом начинает и спорить с приятелем. Наконец, Кирсанов-младший становится на свой настоящий путь: он влюбляется в Катю, сестру Анны Сергеевны, умную девушку с твердым характером, делает ей предложение.
Прощаясь с Аркадием, Базаров дает точную оценку личности своего приятеля, подчеркивает несходство между ними: «Для нашей терпкой бобыльной жизни ты не создан. В тебе нет ни дерзости, ни злости, а есть молодая смелость и молодой задор, для нашего дела это ни годится… Ваш брат дворянин дальше благородного кипения дойти не может… А мы драться хотим…» В сущности Аркадий — «мякенький, либеральный барич». Ему чуждо мощное базаровское всеотрицание, мечты о переменах в общественной жизни, стремление «место расчистить». Евгений последователен в своих воззрениях, иногда всходит до цинизма. Автор подчеркивает, что Аркадия коробит от циничных высказываний друга. Да и характер Кирсанова требует постоянной зависимости от кого-то. Раньше он подчинялся Евгению, теперь — Кате. В конце романа Аркадии показан рачительным хозяином, хорошим помещиком с либеральными наклонностями.
Но если этот герой показан автором с симпатией, с мягким юмором, то есть в романе персонажи, изображенные саркастически, с презрительной насмешкой. Это, во-первых, «ученик» Евгения, как он сам представляется. Ситников и «эмансипе» Кукшина. Эти люди тоже говорят о естественных науках, рассуждают о правах женщин, о свободе Мысли, о славянофильстве, то есть интересуются «современными вопросами». Но Тургенев использует разнообразные художественные средства, чтобы выявить главное: они лишь играют, а сами часто не понимают того, о чем говорят, в их убеждениях все перемешано без смысла и толка. Недаром на визитной карточке Ситникова его имя «с одной стороны написано по-французски, а на другой — славянской вязью», характерен и язык их — напыщенный, пестрящий модными словечками: «ведь тоже практическая», «…никакой свободы воззрения», «Всю систему воспитания надо переменить», «долой авторитеты!», «Права женщин я поклялась защищать до последней капли крови», а рядом — пошловатые словечки «шалун, прелесть». Тургенев ясно показывает, что их отрицание существует только для отрицания: «возможность презирать и выражать свое презрение было самым приятным ощущением для Ситникова». Эти герои не понимают самых простых вещей. Ситников, например, заявляет, что развязная, бестолковая Кукшина — это «высоко нравственное явление». То, что кажется им убеждениями, вовсе не связано с их поступками: «Ситников в особенности нападал на женщин», а потом пресмыкался перед своей женой «только потому, что она была урожденная княжна Дурдолесова». Тургенев не жалеет сатирических красок в изображении этих героев. Вот портрет Ситникова: «тревожное и тупое выражение сказывалось чертах его прилизанного лица», «глаза глядели пристально и беспокойно». Кукшина также все делает «нарочно», «неестественно», выражение ее лица тоже говорит о том, что она пытается не быть самой собой, а изображать нечто. Свободу она понимает как развязность и демонстрирует ее вовсю: Ситников «развалился в креслах и задрал ногу кверху». Даже описание одежды оттеняет их характеры: «не совсем опрятное платье» «растрепанной» Кукшиной, «чересчур элегантные перчатки» Ситникова. Недаром Базаров относится к ним с нескрываемым презрением.
Кукшина и Ситников родственны Репетилову из комедии Грибоедова и Лебезятникову из романа Достоевского «Преступление и наказание». По словам Достоевского, «они пристают к самой модной ходячей идее, чтобы ее опошлить, окарикатурить все, чему они самым искренним образом служат». На фоне этих персонажей особенно ясно видны подлинность убеждений Базарова, глубина его натуры и беспредельное одиночество.