В пореформенный период, после отмены крепостного права, в русском обществе стали появляться люди ранее не виданной формации. Это были дети чиновников, священников, мелких дворян. Они приезжали в Москву и Петербург из различных уголков России. Они жадно впитывали в университетских городах знания, культуру. А с собой несли демократические традиции небольших городов и явное недовольство старыми традициями и порядками. Им суждено было начать новую эпоху развития русского общества. Русская литература не могла пройти мимо такого явления. В начале 60-х годов XIX столетия Тургенев и Чернышевский написали романы о «новых людях». Героями этих книг были разночинцы. В подзаголовке романа «Что делать?» мы читаем: «Из рассказов о новых людях». Уже в этой помете мы видим полемичность романа по отношению к выводам, сделанным Тургеневым. Ведь его Базаров назван не «новым человеком», а нигилистом.
Герои романов «Отцы и дети» и «Что делать?» — люди, вышедшие из разных слоев общества. Так, у тургеневского Базарова отец — военный лекарь, а «дед землю пахал». «Новые люди» Чернышевского — дети городских чиновников и мещан. И Базаров, и герои Чернышевского ведут трудовой образ жизни. Они студенты, занимаются естественными науками и «рано привыкли пробивать себе дорогу своей грудью». Они занимаются делом, которое сейчас необходимо народу, отказавшись от всех благ, которые могла бы им дать частная практика.
Но несмотря на некоторые общие черты героев, гораздо больше в них непохожего. Базаров показан среди своих идейных противников, и поэтому его взгляды раскрываются только в спорах с Павлом Петровичем. Тургеневский нигилист критически отзывается о народе за его долготерпение, но все же чувствует ответственность перед ним, поэтому и занимается химией и медициной. Он осуждает либералов за то, что они лишь говорят громкие слова о народе, а сами ничего не делают для облегчения его судьбы. Во всех мыслях и поступках Базаров одинок.
В романе Чернышевского перед нами целая группа единомышленников .
Герои «Что делать?» энергичны, полны оптимизма. В отличие от Базарова, они счастливы в личной жизни. Перед нами проходят три супружеские пары: Кирсановы, Мерцаловы и Бьюмонты.
Чернышевский затрагивает и проблему эмансипации женщин. Освободившись от «подвала», Вера Павловна освобождает и других женщин. Она создает мастерскую, где помогает бедным девушкам найти свое место в жизни. Чернышевский хочет показать, что нужно перенести в настоящее из будущего. Это и новые трудовые отношения в мастерской, и справедливая оплата труда, из-за которой предприятие только выиграет, и совмещение умственного труда с физическим.
Совершенно противоположны взгляды Базарова и «новых людей» на искусство и природу. Базаров смеется над Николаем Петровичем, зачитывающимся Пушкиным и играющим на виолончели. Искусства он явно не понимает. «НовЫе люди», наоборот, любят и понимают искусство. Вера Павловна с Кирсановым любят оперу, спорят о новых стихах Некрасова, часто устраивают загородные прогулки.
Тургенев, ставя своего героя в различные жизненные ситуации, подчеркивает его исключительность. «Он хищный, а мы с вами ручные», — скажет о нем Катя Аркадию. Чернышевский же несколько раз повторяет, что его герои — люди обыкновенные. В этом заключен основной смысл романа. Каждый может стать таким человеком, если захочет. Поэтому число «новых людей» в романе постоянно растет. Финал романа «Отцы и дети» трагичен: герой умирает. Тургенев не увидел за такими, как он, будущего. Целью Базарова было разрушение. «Сперва нужно место расчистить», — говорил он. Герои «Что делать?» — созидатели. «Будущее светло и прекрасно, работайте на него», — призывал Чернышевский. Поэтому конец романа оптимистичен, он устремлен в будущее.
Таким образом, русская литература, как зеркало, отражала новые тенденции в развитии общества, различные взгляды современников на молодое поколение 60-х годов.
