Главной проблемой в романе И. С. Тургенева «Отцы и дети» является конфликт двух поколений: старого, представленного либеральными и консервативными дворянами, и нового, представленного разночинцами-демократами. К представителям старого относится семья Кирсановых, а нового — Базаров. Самым ярым сторонником консервативных взглядов является Павел Петрович Кирсанов, человек, давно отставший от времени и настаивающий на верности своих взглядов и принципов, которые он усвоил ещё в молодости. Противником его в романе выступает Евгений Базаров. По сути, Тургенев посвятил своё произведение раскрытию нигилистических взглядов представителя разночинной молодежи. Философия главного героя строилась на отрицании всего: музыки, религии, искусства, Бога. Будучи человеком науки, он отрицал и её.
Евгений — простой, свободолюбивый и независимый человек. Он гордится своей близостью к народу и подчёркивает это в разговоре с Павлом Петровичем: « Мой дед землю пахал. Спросите любого из ваших мужиков, в ком из нас — в вас или во мне — он скорее признает соотечественника. Вы и говорить-то с ним не умеете». Но, несмотря на это, в герое проявляются черты, отличающие его от простого народа.
В Базарове мы видим ясный и трезвый ум, умение замечать в людях недостатки и безжалостно обличать их. Герою присуще трудолюбие, что отличает его от аристократов и помещиков, независимость суждений, сильная воля, умение отстаивать свои принципы, подводя под них теоретическую основу. Он волевой человек. В диалоге с Павлом Петровичем он остаётся спокойным и хладнокровным, чем буквально обезоруживает своего противника. Раздражённый Павел Петрович говорит Базарову: « Вы всё отрицаете, или, выражаясь точнее, вы всё разрушаете… Да ведь надобно же строить». На это герой возражает своему оппоненту: «Это уже не наше дело… Сперва нужно место расчистить». Этим автор хотел подчеркнуть то, что будущее не заего героем, он принадлежит только настоящему. Базаров часто употребляет слово « мы », но кто такие «мы», остаётся загадкой. К числу его единомышленников нельзя отнести Ситникова и Кукшину — это только пародия, сатира на представителей разночинной интеллигенции. А Аркадий является лишь временным попутчиком своего друга и наставника.
Важной чертой в раскрытии характера Базарова является его отношение к любви. Несмотря на свои нигилистические взгляды, он не смог противостоять такому естественному и земному чувству, как любовь. Она оказалась выше всяких научных теорий и политических воззрений героя. Он оказался способным на самоотверженную любовь, отвергаемую им ранее как ненужную «чепуху», «романтику». Законы жизни, природы сильнее, чем всё остальное, и противостоять им бесполезно и бессмысленно. Герой не выдержал испытание любовью, он оказался простым человеком, которому не чуждо ничего человеческое.
Тургенев не видел будущего за поколением «отцов», оно отжило свой век, но также автор не видел будущего и за «детьми», пришедшими в мир, чтобы «разрушить» его, «расчистить место», не создав при этом ничего нового. Именно поэтому Тургенев «убивает» своего героя, не видя за ним будущего, той роли, которую он бы мог сыграть в движении России вперёд. Но заслуга автора в том, что он создал образ современного человека, представителя разночинной молодежи 1860-х годов.
