Роман «Отцы и дети» писался на стыке двух эпох, и в нем отражены основные идеи дворян и разночинцев-демократов и разделяющие их противоречия. Главный герой романа — Базаров — представляет собой новое поколение демократов, которые впоследствии должны стать революционерами. Сам Тургенев говорит, что под демократами надо понимать революционеров. В самом деле, многие взгляды Базарова указывают на его революционную сущность. И хотя в романе его активная деятельность как революционера не показана, сам герой в спорах с Павлом Петровичем замечает: «Нас не так мало, как вы полагаете» и: «От копеечной свечки… Москва сгорела».
Образ Базарова наиболее полно раскрывается в его взаимоотношениях с другими героями романа. Тургенев рисует сливки высшего общества — семью потомственных дворян-аристократов Кирсановых — и противопоставляет их взгляды взглядам и убеждениям Евгения Базарова. Даже при первом знакомстве бросаются в глаза различия между этими людьми. Одежда, внешний вид, манеры, речь выдают в Павле Петровиче аристократа-англомана. Его взгляды и убеждения соответствуют взглядам всего дворянства в целом. Он подсознательно боится Базарова, видит в нем разрушителя нравственных устоев теперешнего общества. На каких же позициях стоит Базаров? Он считает себя нигилистом, следовательно, человеком, отрицающим все, в первую очередь старый порядок, старые авторитеты и принципы. «В теперешнее время полезнее всего отрицание — мы отрицаем», — говорит Базаров. Он утверждает, что старый мир, а вместе с ним и его представители, дворяне, изжили себя, поэтому им требуется замена, а эту замену надо начинать с полного разрушения: «сперва надо место очистить». Здесь в идеологии Базарова намечается важный пробел. Что будет после того, как все разрушится? На этот вопрос у Базарова нет конкретного ответа, будущее для него неясно.
Базаров глубоко сочувствует русскому народу, мужикам. Он сожалеет о его невежестве, темноте, отсталости и ищет способы, как можно помочь простым людям. Для начала, он считает, надо исправить общество.
У Базарова мало практических знаний, его позиция — это позиция теоретика. Несовершенство общества и общественные болезни он объясняет характером самого общества. «Мы приблизительно знаем, отчего происходят телесные недуги; а нравственные болезни происходят от дурного воспитания, от всяких пустяков, которыми сызмала набивают людские головы, от безобразного состояния общества… — говорит Базаров. — Исправьте общество, и болезней не будет». Что касается воспитания, о котором здесь говорит тургеневский герой, то воспитывать, на его взгляд, каждый должен сам себя, так, как он и поступает. Тургенев не показывает, как и под влиянием чего происходило воспитание Базарова, но в романе он представлен как человек сильной воли, умный и деятельный. Даже в имении Кирсановых он не сидит на месте, проводит физические и химические опыты, занимается естествознанием.
В спорах с Павлом Петровичем были затронуты вопросы, касающиеся литературы, поэзии и искусства в целом. Базаров полагает, что искусство ничего не значит и ничего не дает человеку, скорее приводит к бесплодным мечтаниям.
Природа для Базарова только «мастерская», и он считает, что «человек в ней работник». Нигилизм Базарова базировался не на пустом месте. Молодежь 60-х годов в основном уповала на естественнонаучную и практическую деятельность, полагая, что лишь точные знания и практические действия помогут в переустройстве мира. Далеко не все в эту эпоху понимали истинный преобразующий смысл искусства.
Как и во многих других произведениях, Тургенев проводит испытание героя любовью. Здесь характер Базарова предстает еще с одной стороны, надо сказать с лучшей. Мы привыкли считать героя романа человеком с холодным рассудком, которому чужды всякие чувства, в том числе и любовь. Это подтверждает его высказывание о женщинах как о существах довольно глупых. Одинцова была женщиной умной, красивой, но эгоистичной и холодной. Любовь к ней не принесла Базарову счастья.
Остаток жизни Базаров провел в имении своих родителей. Тургенев описывает родителей Базарова как чутких, добрых, глубоко любящих своего сына и трагически переживающих его смерть. На примере семьи Базаровых Тургенев также показал конфликт поколений. Суть его в том, что Базаров, несмотря на то что любит своих родителей, идет по другой дороге, не той, которая была у старшего поколения. Родителям, прожившим другую жизнь, трудно понять своего сына. Но сын не может жить так, как жили его родители. Базаров одинок в своей семье. И не только в семье. Он вынужден расстаться и со своими учениками. Аркадий женится и отходит от взглядов своего учителя. Ситников и Кукшина не столько последователи демократов, сколько спутники каждой новой идеи.
И вот уже в конце концов Базаров горько говорит о том, что он не нужен своей родине.
Базаров — самый яркий из героев романа «Отцы и дети». Это сильный, смелый, мужественный человек, но человек будущей России. Настоящее общество не готово принять этого человека. Даже Аркадий предпочитает демократическим взглядам Базарова тихую жизнь отцовского поколения. Но физическая смерть не означает смерть духовную. Дело Базарова продолжат те, кто придет следом за ним.
