В сказках великого сатирика Салтыкова-Щедрина, как и во всем его творчестве, противостоят две социальные силы: трудовой народ и его эксплуататоры. Народ выступает под масками добрых и беззащитных зверей и птиц (а часто и без маски, под именем «мужик»), эксплуататоры — в образах хищников. Символом крестьянской России является образ Коняги — из одноименной сказки. Коняга — крестьянин, труженик, источник жизни для всех. Благодаря ему растет хлеб на необъятных полях России, но сам он не имеет права есть этот хлеб. Его удел — вечный каторжный труд. «Нет конца работе! Работой исчерпывается весь смысл его существования!..» — восклицает сатирик. До предела замучен и забит Коняга, но только он один способен освободить родную страну. «Из века в век цепенеет грозная неподвижная громада полей, словно силу сказочную в плену у себя сторожит. Кто освободит эту силу из плена? Кто вызовет ее на свет? Двум существам выпала на долю эта задача: мужику да Коняге»… Эта сказка — гимн трудовому народу России, и не случайно она имела такое большое влияние на современную Щедрину демократическую литературу.
Обобщенный образ труженика — кормильца России, которого мучают сонмища паразитов-угнетателей, — присутствует и в самых ранних сказках Щедрина: «Как один мужик двух генералов прокорм’ил», «Дикий помещик». «А я, коли видели: висит человек снаружи дома, в ящике на веревке, и стену краской мажет, или по крыиш, словно муха, ходит — это он самый я и есть!» — говорит генералам их спаситель-мужик. Щедрин горько смеется над тем, что мужик по приказу генералов сам вьет веревку, которой они его затем связывают. Почти во всех сказках образ народа-мужика обрисован Щедриным с любовью, дышит несокрушимой мощью и благородством. Мужик честен, прямолинеен, добр, необычайно сметлив и умен. Он все может: достать пищу, сшить одежду; он покоряет стихийные силы природы, шутя переплывает «океан-море». И к поработителям своим мужик относится насмешливо, не теряя чувства собственного достоинства. Генералы из сказки «Как один мужик двух генералов прокормил» выглядят жалкими пигмеями по сравнению с великаном-мужиком. Для их изображения сатирик использует совсем иные краски. Они ничего не понимают, они грязны физически и духовно, трусливы и беспомощны, жадны и глупы Если подыскивать животные маски, то им как раз подходит маска свиньи.
Иногда Щедрин, взяв традиционные сказочные образы, даже и не пытается ввести их в сказочную обстановку или использовать сказочные приемы. Устами героев сказки он прямо излагает свое представление о социальной действительности. Такова, например, сказка «Соседи».
Язык щедринских сказок глубоко народен, близок к русскому фольклору. Сатирик использует не только традиционные сказочные приемы, образы, но и пословицы, поговорки, присказки («Не давши слова — крепись, а давши — держись!», «Двух смертей не бывать, одной не миновать», «Уши выше лба не растут», «Моя изба с краю», «Простота хуже воровства»). Диалог действующих лиц красочен, речь рисует конкретный социальный тип: властного, грубого орла, прекраснодушного карася-идеалиста, злобную реакционерку воблушку, ханжу попа, беспутную канарейку, трусливого зайца…
В творчестве Некрасова центральное место занимает крестьянин, его быт и судьба. И поэма «Кому на Руси жить хорошо» — это крестьянская эпопея. И хотя образ народа в этой поэме противоречив, в целом главный вопрос поставлен прямо: кто же такой крестьянин на Руси — грешник или мученик?..
Большое количество народного фольклора сближает поэму Некрасова со сказками Салтыкова-Щедрина. Туги былины, и пословицы, и сказочные персонажи, и песни, и басни. В прологе Некрасов использует фольклорные мотивы и образы: пеночка (птица счастья), скатерть-самобранка, корявая Дуранди-ха (ведьма), леший — корова с колокольчиком, — персонажи сказок; зайка серенький, лисица хитрая, ворон — герои басен; а черт — это одновременно и сказочный, и инфернальный персонаж. Сами мужики-богатыри являются героями былин и сказок. Даже семь мужиков — традиционные герои русских сказок, как и путь-дорожка, на которой они постоянно ищут счастье.
Множество параллелей возникает при чтении поэмы. Разговор крестьян с попом, например, напоминает сказку Пушкина «О попе и его работнике Балде». В конце главы Некрасов использует народный апокриф:
Так с бородой козел
Гулял по свету ранее,
Чем праотец Адам,
А дураком считается
И посейчас козел!..
В последующих главах («Сельская ярмарка» и «Пьяная ночь») как бы заговорил сам народ. Каждая реплика свидетельствует об определенном характере, каждый герой выражается народным языком, у каждого яркая и индивидуальная речь. Образы крестьян передают многообразие ситуаций и судеб. В конце главы упоминаются популярные в народе лубочные герои: «шут Балакирев» и «английский милорд». Даже балаганная комедия на ярмарке — с Петрушкой, козой, барабанщицей и не с простой шарманкой, а с настоящей музыкой — представляет собой настоящее народное творчество. Недаром перед рассказом о комедии Некрасов упоминает Гоголя, у которого в «Мертвых душах» тоже есть лакей Петрушка.
В поэме Некрасов использует и народные частушки:
В деревне Босове
Яким Нагой живет,
Он до смерти работает,
До полусмерти пьет!..
А фраза Ивана «Я спать хочу» взята из свадебной венчальной песни.
Получается, что поэма «Кому на Руси жить хорошо» насквозь народная и для народа. Как и сказки Салтыкова-Щедрина.
