Основной конфликт романа И. С. Тургенева «Отцы и дети» заключается в идейном столкновении двух «поколений» русского общества: дворянстваи разночинцев-демократов. Представителем молодого поколения в романе является разночинец Евгений Базаров, проповедующий нигилизм — учение об отрицании всяких принципов, принятых на веру. Его идейным противником в идеологическом споре являются братья Кирсановы, представляющие собой лучшую часть дворянства того времени.
Николай Петрович Кирсанов — «барин лет сорока с небольшим, в запылённом пальто и клетчатых панталонах…». Николай Петрович имеет поместье в двести душ, которое он называет «фермой». Помещик из него получился неважный, несмотря на то что он ведёт хозяйство на новый лад и « размежевался с крестьянами ». Любящий отец, он искренне радуется приезду сына. «В кои-то веки дождался я Аркаши… Я со вчерашнего дня и насмотреться на него не успел». Во время жизни с сыном в Петербурге отец старается заводить знакомства с молодыми товарищами, но увлечения Аркадия Базаровым и его идеями он не понимает. «Но отвергать поэзию? — подумал он опять. — Не сочувствовать художеству, природе?» Николай Петрович любит помечтать, читает Пушкина, играет на виолончели и восторгается природой — одним словом, живет чувствами. А Базаров высмеивает это: «Удивительное дело… — эти старенькие романтики! Разовьют в себе нервную систему до раздражения… ну, равновесие и нарушено». В отличие от его брата Павла Петровича, у Николая Петровича, мягкий характер, он многое прощает Базарову и даже защищает его: «Нет, брат, ты этого не говори: Базаров умён и знающ».
Павел Петрович является во многом противоположностью своему брату. Он, бывший светский лев, тоже чувственен. Но если Николаю Петровичу любовь даёт счастье и смысл жизни, то в судьбе Павла Петровича любовь к княгине Р. сыграла роковую роль. Отличают его от брата и такие качества, как высокомерие, самоуверенность и насмешливость. Павел Петрович — аристократ до мозга костей. Он всегда безупречно одет и выбрит, надушен великолепным одеколоном: «.. .человек среднего роста, одетый в тёмный английский сьют, модный низенький галстук и лаковые полусапожки.. . На вид ему было лет сорок пять; его красиво остриженные седые волосы отливали тёмным блеском, как новое серебро; лицо его, желчное, но без морщин, необыкновенно привлекательное и чистое, словно выведенное тонким и лёгким резцом, являло следы красоты замечательной…»
Павел Петрович стоит на славянофильских позициях, но при этом одевается в английский костюм, а при разговоре с мужиками «морщится и нюхает одеколон». В округе его считают гордецом, но уважают за его великолепные манеры. Павел Петрович дразнит «помещиков старого покроя либеральными выходками» и не сближается с представителями молодого поколения.
В спорах Базаров легко побеждает Кирсановых, которые не могут дать достойный отпор молодому поколению в лице Базарова, энергичному и знающему человеку, который с иронией относится к «старичкам Кирсановым». Дядю Аркадия он считает «архаичным явлением», а Николая Петровича — «отставным человеком». Но взгляды Базарова не выдерживают испытания любовью, он с негодованием чувствует, что отрицаемая им ранее «романтика» берёт в нём верх. Герой умирает по глупой случайности, пережив перед этим кризис своего столь прочного прежде мировоззрения.
Первоначально подражатель Базарова, Аркадий, молодой представитель дворянства, в итоге выбрал жизнь, подобную жизни отца. Кровные узы оказались сильнее нигилизма. Тургенев в романе «Отцы и дети» показал, что дворянство перестаёт быть передовым классом в обществе. В России нарождается новая сила, имя которой «нигилизм». Но автор в этой силе не видит ничего позитивного, а лишь разрушение и отрицание. При этом Базаров как человек привлекает своей энергией, трудолюбием, целеустремлённостью, преданностью своим убеждениям.
