Центральным в романе Н. Г. Чернышевского «Что делать?» является образ Рахметова — «особенного человека», «высшей натуры». В его образе слились лучшие черты передовых людей эпохи Чернышевского.
Аристократ по происхолсдению, Рахметов становится демократом по взглядам на жизнь и образу поведения. Рахметов — профессиональный революционер, революционный вождь. Это «рыцарь без страха и упрека», человек, будто выкованный из чистой стали. Таких людей, как он, немного. «Я встретил,— замечает Чернышевский,— до сих пор только восемь образцов этой породы (в том числе двух женщин)…»
Не сразу стал Рахметов «особенным человеком». Он приехал в Петербург обыкновенным порядочным юношей. Сближение с Кирсановым, познакомившим Рахметова с учением социалистов-утопистов и философией Фейербаха, явилось толчком к превращению его в «особенного человека». «Жадно слушал он Кирсанова в первый вечер, плакал, прерывал его слова восклицаниями проклятий тому, что должно погибнуть, благословений тому, что должно лшть». Одаренный необыкновенными способностями, Рахметов, изучив теорию социализма, скоро переходит к революционным действиям, становится революционером, то есть человеком «особой породы». «Он повалшее всех нас здесь, взятых вместе»,— с уважением говорит о нем Кирсанов.
Рахметов с поразительной быстротой расширяет круг своих знаний. В двадцать два года «он был уже человеком очень замечательно основательной учености». Читает Рахметов только «самобытные» сочинения, что, по его мнению, «по.калсдому предмету капитальных сочинений очень немного; во всех остальных только повторяется, разжилсается, портится то, что все гораздо полнее и яснее заключено в этих немногих сочинениях. Надобно читать только их; всякое другое чтение — только напрасная трата времени».
Понимая, что сила воледя — в его близости к народу, Рахметов пристально изучает жизнь трудящихся. Ои исколесил всю Россию, был дровосеком, пильщиком, камнетесом, вместе с бурлаками тянул лямку. Для простого человека он — свой, родной. Недаром бурлаки прозвали его Никитушкой Ломовым в память легендарного волжского богатыря-бурлака.
Рахметов, готовя себя к революционной деятельности, знает, что ему придется переносить лишения, мучения, быть молсет, пытки со стороны царских тюремщиков. И он заранее закаляет свою волю и тело, приучает себя переносить физические страдания, отказывается от всякой роскоши.
Рахметов отличается редкой работоспособностью. «Он успевал делать страшно много, потому что и в распорялсении времени положил на себя точно такое же обуздание прихотей, как и в материальных вещах. Ни четверти часа в месяц не пропадало у него на развлечение, отдыха ему не было нужно». Занятия его разнообразны, и смена их является для Рахметова отдыхом.
О тайной революционной работе Рахметова Чернышевский, по вполне понятным причинам, не мог говорить открыто. Он только исподволь упоминает о том, что у Рахметова «дел… была бездна, и все дела, не касавшиеся лично до него; личных дел у него не было, это все знали… Он мало бывал дома, все ходил и разъезжал, больше ходил. Но у него… бывали люди… часто по нескольку дней его не бывало дома. Тогда вместо него сидел у него и принимал посетителей один из его приятелей, преданный ему душою и телом и молчаливый, как могила». Рахметов, зная, что революции нужны преданные и знающие люди, заботится о подготовке революционных кадров: в нескольких университетах учатся стипендиаты, готовящиеся к подпольной деятельности.
Рахметов кажется человеком суровым и угрюмым. Он и сам говорит: «Видишь невеселые вещи, как же тут не будешь мрачным чудовищем?» Но суровость его только внешняя, за ней скрывается нежная и любящая натура. «При всей своей феноменальной грубости он был, в сущности, очень деликатен», — замечает Чернышевский. «Какой это нежный и добрый человек», — думает о нем Вера Павловна.
Во имя того чтобы помочь угнетенным, Рахметов отказывается от личного счастья. «Я должен подавить в себе любовь,— говорит он любимой женщине,— любовь к вам связывала бы мне руки, они и так не скоро развяжутся у меня,— уже связаны. Но развяжу. Я не должен любить… такие люди, как я, не имеют права связывать чыо-либо судьбу с своею».
Рахметов борется за счастье народа, и эта борьба становится делом всей его жизни. Нелегок путь, по которому идет Рахметов, но он богат счастьем и радостями. Огромно значение Рахметовых для жизни. «Мало их, но ими расцветает жизнь всех; без них она заглохла бы, прокисла бы, мало их, но они дают всем людям дышать, без них люди задохнулись бы».
Наверное, такие люди, как Рахметов, необходимы обществу. Его «идеальность» порой вызывает недоумение. И все же невозможно не восхищаться человеком с такой выдержкой, силой воли, решительностью.