В своей поэзии А. В. Кольцов раскрывает духовный мир крестьянина, показывает его глубокую и подлинную человечность. Поэт открыл отечественной литературе ее настоящего героя — скромного мужика, на плечах которого держалась вся Россия. Душа простого человека способна не только на суетные страсти, но и на возвышенные чувства. Вершиной творческих достижений Кольцова стали созданные им песни.
Подлинная народность творчества поэта наиболее ярко проявилась в его песнях о крестьянском земледельческом труде, в которых выражается народная точка зрения на труд как на источник жизни, духовного величия, радости. Герой «Песни пахаря» «весело» ладит борону и соху. В стихотворении «Урожай» скрип возов в пору жатвы уподобляется музыке, а скирды на гумнах — князьям. Отношением к труду определяется физическая и нравственная красота крестьянина («Косарь»):
У меня ль плечо — Шире дедова; Грудь высокая — Моей матушки. На лице моем Кровь отцовская В молоке зажгла Зорю красную.
Новаторство Кольцова проявляется и в тех песнях, которые повествуют о тяжелой доле крестьянина: «Горькая доля», «Раздумья селянина», «Перепутье», «Доля бедняка» и др. Бедняк не только жалуется на свою судьбу, он умеет бросить ей вызов, смело идет навстречу любым невзгодам. Герой стихотворения «Измена суженой» отправляется в путь:
Горе мыкать, жизнью тешиться, С злою долей переведаться…
Герой Кольцова, являясь выразителем существеннейших черт русского характера, терпелив, стоек, отважен.
Тема воли — одна из исконных тем народной поэзии. Характерно в этом отношении стихотворение «Стенька Разин». Здесь и обращение доброго молодца к вскормившей и вспоившей его «Волге-матушке», и размашистая удаль свободолюбивого героя:
Забушуй же, непогодушка, Разгуляйся, Волга-матушка! Ты возьми мою кручинушку, Размечи волной по бережку…
Для семейно-бытовых песен Кольцова характерна их общественная направленность. Выражая высокие идеалы народной морали, они содержат требование духовного раскрепощения человека. Жажда любви, независимости, воли особенно ярко проявилась в песне «Бегство». Восхищением любимой проникнуто стихотворение «Последний поцелуй»:
Пусть пылает лицо, Как по утру заря… Как весна, хороша Ты, невеста моя!
Герои песен Кольцова любят от всего сердца. В самые трудные дни любовь освещает жизнь обездоленных людей, придает им силы в борьбе с суровой действительностью: «Пора любви», «Грусть девушки», «Разлука», «Не скажу никому…». Любовные песни Кольцова отличаются особым лиризмом и глубокой искренностью.
Народность поэзии Кольцова находит свое выражение не только в правдивом изображении жизни, но и в разработке соответствующих художественных средств. Используя художественные приемы, сложившиеся в устной традиции, поэт обогащает их собственными изобретениями. Он создает синтетический жанр — полулитературной-полуфольклорной русской песни.