«Отцы и дети» — роман, отразивший противостояние двух общественных сил, сложившихся в России к 60-м годам XIX в., — либеральных дворян («отцов») и демократов-разночинцев («детей»). Название имеет двойной смысл: помимо противостояния идейнополитических сил это и вечная проблема поколений.
Молодое поколение представляют два персонажа романа — Евгений Базаров и Аркадий Кирсанов. Но в идеологическом плане к «детям» принадлежит только Базаров. Он воплощает поколение, которое сознательно отрицает и уничтожает то, что, по его мнению, тормозит развитие общества. Это одинокий герой, в целом трагическая фигура.
Тургенев отразил в Базарове многие типические черты разночинцев. Он — человек из народа, помнящий, что его «дед землю пахал». Базаров близок к народу, к нему тянутся простые люди, чувствуя, что он «свой брат, не барин», о чем герой говорит «с надменной гордостью». Хотя Базарову иногда кажется, что русский мужик — «таинственный незнакомец», но он знает жизнь народа и уровень его сознания.
Демократизм Базарова отражен в чертах его лица, в одежде, во всем внешнем облике. Базаров привык трудиться. Даже на отдыхе в усадьбе Кирсановых он постоянно чем-то занят. Он увлечен естественными науками, свои занятия считает важной общественной задачей. Основой его мировоззрения является материализм. Базаров — практик. Он стремится во всем найти целесообразность, пользу. Отсюда его нигилизм в отношении к искусству (Рафаэль «гроша медного не стоит»), к красоте природы («природа не храм, а мастерская, и человек в ней — работник»), к любви (ее он называет «белибердой»). Тургенев показывает, что Базаров склонен из принципиальности и любви к логике доводить свой материализм и практицизм до самых последних ступеней, до вульгарного материализма и даже цинизма.
Образ Базарова полнее всего раскрывается в столкновениях с представителями «отцов». Увлеченный мощью натуры Базарова, Аркадий Кирсанов тем не менее не может быть его соратником; по определению Базарова, он «либеральный барин». Но, желая идти в ногу со временем, Аркадий пытается найти идеал вне дворянской идеологии, хотя, как оказывается, базаровская ему совершенно чужда. Аркадий прав, отстаивая в спорах с Базаровым ценность искусства, поэзии, природы как источника красоты. Но он хранитель традиций «отцов» не только в отношении культуры, айв идеологии.
Главным идеологическим противником Базарова является Павел Петрович — аристократ, не умеющий говорить с народом (рядом с крестьянами он «морщится и нюхает одеколон»), англоман, человек с «щегольски-сухой душой». Он совершенно оторван от народа, от национальной почвы: «Он ничего русского не читает, но на письменном столе у него находится серебряная пепельница в виде мужицкого лаптя». Этот лапоть — все, что связывает Павла Петровича с родной землей. Поэтому самоуверенно он считает, что верноподданный народ никогда не пойдет за бунтарями, каким ему представился Базаров. Павел Петрович — антагонист Базарова во всем, начиная от привычек, манеры одеваться, отношения к искусству и заканчивая отношением к общественному устройству. Базаров отрицает все, даже то, что Павлу Петровичу «страшно вымолвить», — крепостное право, религию, самодержавие. В Павле Петровиче много достоинств и прежде всего — «безукоризненная честность», щедрость, / «заступничество за крестьян». Однако его «принципы» отжили *’ свой век, что особенно ярко показала дуэль (по словам Тургенева, «дуэль введена для наглядного доказательства пустоты элегантно-дворянского рыцарства»).
Николай Петрович Кирсанов, «красный барин», много трудится, чтобы улучшить жизнь крестьян. Рн сторонник постепенных реформ, типичный дворянин-либерал, думающий, что длинными речами можно «вразумить» мужиков. Николай Петрович пытается понять Базарова, чувствует, что «за ними есть что-то, чего мы не имеем, какое-то преимущество над нами…». Возможно, романтик и эстет, деликатный и мягкий, Николай Пет Базаров в спорах с «отцами» оказывается победителем, но спора с жизнью некоторые его принципы не выдерживают (любовь к Одинцовой, например).
Тургенев писал, что % Базарове ему «мечталась фигура су — V мрачная, дикая, большая, до половины выросшая из почвы, «сильная, злобная, честная и все-таки обреченная на погибель, потому что она все-таки стоит еще в преддверии будущего». Смерть Базарова — последний трагический-аккорд в завершении характера героя, свидетельствующий, что время Базаровых еще не пришло.