Павел Петрович — отнюдь не главный герой романа «Отцы и дети». Но это персонаж настолько трагический, яркий и привлекательный, что вызывает к себе интерес едва ли не такой же, как сам Базаров.
Павел Петрович — образ не настолько значимый в русской литературе, как Печорин, но определенные аналогии между этими двумя героями действительно можно провести. Во-первых, это аристократизм, во-вторых, холодное презрение ко всем нижестоящим (в социальном или в интеллектуальном плане), в-третьих, неудачно сложившаяся судьба, в-четвертых, разочарованность в жизни. На этом, пожалуй, бросающиеся в глаза сходства заканчиваются. Зато, как мне кажется, есть одно коренное различие, целая пропасть между двумя этими героями. Эта пропасть — способность любить. Печорин, будучи наделен этой способностью в большой мере, постепенно теряет ее, поскольку вокруг него нет человека, достойного такой любви. Павел Петрович же, напротив, не только умеет любить, но и не избегает этого, потому и страдает.
На своем веку Павел Петрович повидал немало. Он кутил, прожигал жизнь, сводил с ума женщин, благо он был человеком привлекательным во всех отношениях. Тут невольно снова вспоминается Печорин. Разве он не пытался получить от жизни удовольствие таким лее точно способом и разве не был так же привлекателен не только для женщин, но и для всех окружающих? Со временем существование обоих этих сильных, волевых людей становится бессмысленным, только у Печорина — вследствие разочарования, а у Кирсанова — несчастной любви.
Мы встречаем Павла Петровича зрелым утонченным человеком, «джентльменом», превыше всего на свете ценящим комфорт и предающимся безделью в усадьбе своего брата. Как только в имении появляется Базаров, он вступает с ним в непрекращающийся спор, а затем и в открытую борьбу. Дело в том, что, в отличие от своих мягкохарактерных брата и племянника, Павел Петрович может противостоять Базарову. Другое дело, что в дебатах он часто оказывается не на высоте. Мне кажется, это происходит в силу неискренности его убеждений. Он называет себя человеком либеральным и «любящим прогресс», а на самом деле «прогресс» — понятие, меньше всего применимое к консервативному, если можно так выразиться, образу жизни героя. Он часто с мнимым пониманием дела ведет речь о народной сущности, но при всем этом, разговаривая с мужиками, «морщится и нюхает одеколон». Он цепляется за свои «принсипы», будучи уверен в том, что его рассуждения искренни. Но в действительности ему так проще, удобнее. Это, в некотором роде, тоже тяга к комфортному существованию.
Он идеалист, он эстет. Такие качества были бы даже привлекательны, если бы не выспренность всего этого. Часто автор выставляет Павла Петровича в откровенно комическом виде. Взять хотя бы его неоправданное поклонение всему английскому, от парламента до рукомойника. И особенно смешно, если не сказать жалко, выглядит Павел Петрович в той сцене, где он вызывает Базарова на дуэль. Смешны его высокопарные фразы, как будто взятые со страниц рыцарского романа. Смешно его поведение, прикрывающее довольно неблагородную причину вызова. Ведь, как бы там ни было, он хотел вовсе не защитить честь брата, а отомстить за себя. А его дальнейшая просьба к Николаю Петровичу жениться на Фенечке, чтобы «прекратить соблазн»? Не скрывается ли под этими благородными словами попытка себя самого оградить от соблазна? В любом случае, многие действия Павла Петровича выглядят комически. В этом его коренное отличие от Печорина. Тот никогда не был смешон. Он вызывал уважение. Справедливости ради нужно отметить, что и Павел Петрович заслуживает уважения за многие свои поступки, в особенности же за то, что он не пытается «подстроиться» под Базарова и открыто вступает с ним в противостояние, защищая свои «принсипы».
Как бы Тургенев ни старался представить Кирсанова-дядю в смешном и нелепом виде, он высмеивает не личность, а претенциозное аристократическое, изжившее себя общество. Сам по себе Павел Петрович — фигура трагическая, достойная всякого сочувствия. Пусть он иногда ведет себя неправильно, вызывающе, неблагородно, но он страдает так, как ни один герой романа, если не брать в расчет Базарова. Автор в завершение романа говорит о том, что Павел Петрович сам не сознает, до какой степени ему тяжело жить. Трудно себе представить страдания человека, надломленного изнутри, живущего пустым настоящим, не имеющего будущего, «живого мертвеца». А Павел Петрович живет так долгие годы. Далее когда Тургенев вставляет в рассказ о жизни Кирсанова в Дрездене фразу о серебряной пепельнице в виде мужицкого лаптя (вот где в полной мере проявляется мнимое славянофильство), то это уже не вызывает улыбки. Напротив, когда читаешь завершающие страницы романа, перед глазами встает красивый, изящный, исполненный достоинства и бесконечно одинокий человек. Так и Печорин, живя среди людей, был одинок. Пусть страдания этих двух людей были разной природы, но обоим было суждено испить эту чашу до дна и познать всю горечь разочарованности в жизни.
После прочтения «Отцов и детей» не остается чувства жалости к Павлу Петровичу. Это чувство можно испытывать лишь к жалким людям, а он отнюдь не жалок. Ему сострадаешь, все смешные и неприятные детали как-то сглаживаются. Если воспринимать Павла Петровича вне той роли, какая отведена ему в романе, то это персонаж благородный, привлекательный и даже трогательный.