Течение гражданского романтизма привлекло к себе многих второстепенных литераторов той эпохи, среди которых оказалось немало эпигонов, воспроизводивших внешние стороны революционно-романтической поэзии, но не усвоивших ее внутреннего содержания. Особенно большой успех выпал на долю «южных» поэм А. С. Пушкина, породивших огромное количество подражаний. Воспроизводились не только общие черты нового жанра, но и конкретные ситуации пушкинских произведений, изображенный в них романтический герой. Подражали и «Войнаровскому» Рылеева и «Чернецу» И. И. Козлова. Первое подражание «Кавказскому пленнику» появилось в 1824 г.: это была «Дагестанская узница» А. А. Шишкова, поэта, близкого к передовым общественным кругам. Очень многие из поэтов-эпигонов впоследствии оказались в лагере реакционных романтиков, сложившемся после 1825 г.
Однако такие поэты, как Рылеев, А. И. Одоевский, В. К. Кюхельбекер, отчасти Е. А. Баратынский, позднее М. Ю. Лермонтов, творчески разработали новый жанр романтической поэмы, явившейся одним из высших достижений русского романтизма.
Пора, друзья!
Пора воззвать
Из мрака век полночной славы,
Царя-народа дух и нравы
И те священны времена,
Когда гремело наше вече
И сокрушало издалече
Царей кичливых рамена.
Обращением к истории декабристы хотели обосновать закономерность изменения политических форм, справедливость борьбы за общественное благо. Декабристы учились мыслить исторически. Интерес декабристов к политической борьбе прошлого помогал им вскрывать общественное содержание изображаемых событий, подмечать ведущие тенденции исторического процесса, освещать историю как борьбу против деспотизма. В историзме мышления декабристы сделали большой шаг вперед по сравнению с «классиками»: М. В. Ломоносовым, А. П. Сумароковым, М. М. Херасковым.
Революционные романтики ввели в литературу нового героя. Это свободолюбец, который протестует против несправедливого, подавляющего человеческую личность общественного уклада и вступает на путь борьбы за свободу. При этом у пушкинского героя сильнее выражено отрицание «неволи», у декабристского героя — утверждение свободы. Герой «южных» поэм Пушкина не имеет ясного представления ни о конкретных формах свободы, ни о путях ее достижения. Отстаивая свободу личности, он пытается бегством спастись от общественной несправедливости, не ищет путей к общественной борьбе, остается в своем «мятеже» одиноким бунтарем. Это приводит героя к противопоставлению личности и общества, к индивидуализму и эгоизму. Такая общественная психология возникала на почве пассивного неприятия общества, построенного на началах корысти и рабства (где люди «просят денег да цепей»). Протест здесь не переходил в активную борьбу за идеал свободы. Романтический герой Рылеева и других поэтов-декабристов был ближе к их идеалу человека и гражданина. Войнаровский наделен чертами «прямого гражданина», готового принести «все жертвы… стране родимой». Еще более отчетливо характер борца за народную свободу дан в образе Нали-вайки.
Положительный герой революционных романтиков коренным образом отличался от героя «классической» эпопеи — просвещенного монарха или доблестного полководца. Глубоко отличен был декабристский герой и от героя, выдвинутого другими течениями русского романтизма. Не приходится доказывать полную противоположность героя поэтов-декабристов Вадиму Жуковского, воплотившему характерные черты идеала романтической личности в представлении консервативных романтиков-мечтателей. Поэты-декабристы дали свое решение проблемы положительного героя, насколько это было возможно на дворянском этапе русского освободительного движения. Известное значение для них мог иметь здесь опыт передовой литературы прошлого: А. Н. Радищева (поэма «Песни, петые на состязаниях в честь древним славянским божествам»), Я- Б. Княжнина (трагедия «Вадим Новгородский»), поэтов-просветителей начала века («Ода достойным» А. X. Востокова).
Тот же герой представал перед читателем и в драматургии революционных романтиков. Они стремились создать историко-героическую трагедию на русском и античном материале.