«Тихий Дон», посвященному судьбам русского казачества в один из самых трагических периодов русской истории; У Шолохова стремление не только дать объективную картину исторических событий, но и вскрыть их коренные причины, показать зависимость исторического процесса не от воли отдельных крупных личностей, но от общего духа народных масс, «сущности характера русского народа»; широкий охват действительности. Кроме того, это произведение об извечном человеческом стремлении к счастью и о страданиях, которые выпадают на человеческую долю. А этих испытаний и страданий всегда немало. Но особенно их много во времена великих потрясений, великих исторических событий. Мы все стремимся к счастью, часто ищем его не там, где нужно. «Тихий Дон» охватывает май 1912 — март 1922 г.: первую мировую войну, две русские революции, корниловский мятеж, гражданскую войну. История рода Мелеховых расширяет эти рамки до 1853-1856 гг. — Крымская война. Социальный охват действительности: от уклада и быта простых казаков и до императорского двора (сцена в Могилеве, в военном госпитале). Географические рамки: Донщина, Галиция (1914 г.). Восточная Пруссия, Белоруссия (1915- 1916 гг.), Нарва, Могилев, Москва, Быхов, Петроград (1917 г.), Кубань, Новороссийск (1920 г.). Реальные исторические лица: Николай II, Корнилов, Крымов, Каледин, Подтелков, Кудинов, Малкин и др.; — эпический размах изображаемых событий; исторические события даны не столько сами по себе, сколько в их преломлении в судьбах целых семей: Мелеховых, Коршуновых, Астаховых, Листницких, Моховых и др. У М. Шолохова: герои — простые, зачастую малообразованные люди, их «путь исканий» — жизненный путь, они «на себе» проверяют правильность сделанного выбора, расплачиваясь за него искалеченными судьбами и даже жизнью. Крупные исторические события даются глазами Бунчука, Листницкого, т. е. героев, имеющих свою, уже определившуюся узкую точку зрения. Шолохова скорее поэтизация, чем идеализация народного быта. Дает глубокий анализ патриархального уклада, истоков его кризиса, во многом сказавшегося в судьбе героев.
Главная тема романа — судьба народа в годы революции и гражданской вины. В шатаниях казачества между революцией и контрреволюцией проявилась действенная природа психологии мелкого собственника, который тяготеет невольно и неизбежно то к буржуазии, то к пролетариату. Самостоятельной “линии” у него экономически быть не может. Его прошлое влечет его к буржуазии, его будущее к пролетариату. Его рассудок тяготеет к последнему, его предрассудок к первому. Главные герои романа — люди с яркими индивидуальными характерами, сильными страстями, непростыми судьбами. Григорий Мелехов, чей нравственный облик и тернистый жизненный путь показаны в романе наиболее глубоко, не случайно занимает центральное место в романе. В его жизненных исканиях отразилась судьба всего донского казачества в это нелегкое время. С самого детства Григорий впитывает в себя тягу к свободному крестьянскому труду, заботу об укреплении хозяйства, о семье. Писатель показывает нам, что традиции казачества включают в себя общечеловеческие нравственные ценности. Мир, в котором живет казачество, наполнен красками, насыщен красотой родной природы.
Автор романа создает прекрасные пейзажи донской земли, которые помогают ему глубже раскрыть характеры героев, а читателям — проникнуться силой и красотой жизни казачества. В романе “Тихий Дон” автор утверждает простую истину, говоря нам, что смысл человеческой жизни состоит в труде, в любви, заботе о детях. Именно эти ценности лежат в основе нравственности казачества, чья трагическая судьба в начале XX века так полно и широко показана Шолоховым в его замечательном романе.