Иван Сергеевич Шмелев вырос в семье торговых крестьян, московских староверов. Его отец был подрядчиком, хозяином большой плотничьей артели и бань. Вместе с матерью до гимназии Иван читал русских классиков: А.Пушкина, И.Крылова, Н.Гоголя и др. В гимназии его любимыми писателями стали Л.Толстой, Г.Успенский, Н.Лесков, В.Короленко, А.Мельников-Печерский, но самым любимым всегда оставался Пушкин. Литература, театр и музыка открыли Ивану новый мир. В рассказе «Как я стал писателем», написанном в 1931 году, Иван Сергеевич Шмелев вспоминает о начале своего творческого пути. Он, тогда еще гимназист отнес свой рассказ «У мельницы» в журнал «Русское обозрение», а через год, уже получил гонорар. Было это в 1895 году, дебютанту исполнилось 22 года. «Вышло это так просто и неторжественно, что я и не заметил. Можно сказать, вышло на самом деле, кажется мне порой, что я не делался писателем, а будто всегда им был, только — писателем «без печати», — пишет он. Шмелев вспоминает, что началось его «писательство» еще в пятом классе, когда одноклассник предложил ему написать стихотворение на конкурс в юмористический журнал «Будильник». Юный Шмелев назвался «Злым пером» и чуть не занял второе место. В первом классе гимназии его прозвали римским оратором: уже тогда он был великолепным рассказчиком. Одержимый страстью к сочинительству, гимназист Шмелев был рад новым свободным темам, которые предлагал ученикам преподаватель словесности Федор Владимирович Цветаев. «Писать классные сочинения на поэтические темы, например — «Утро в лесу», «Русская зима», «Осень по Пушкину», «Рыбная ловля», «гроза в лесу» — было одно блаженство», — говорил писатель.
Цветаев ставил ему пятерки и говорил, что в нем есть «шишка». Несомненно, большую роль в его призвании сыграла встреча с А.Чеховым, который стал для Шмелева идеалом. В.Короленко, Г.Успенский, Л.Толстой закрепили, по признанию писателя, в нем то, что было затронуто ранее А.Пушкиным и И.Крыловым — чувство русскости, народности. Подражая Успенскому, он пишет рассказ «Городовой Семен», но рукопись возвратили, другой рассказ, уже набранный в журнале «Будильник», отклонила цензура. Десять лет он не занимается литературой: поступает на юридический факультет Московского университета, где его окружает цвет интеллигенции. Позже, в 1934 году, он расскажет своему читателю о ее судьбе в автобиографическом рассказе «Первая книга».
После университета Шмелев идет на военную службу, потом работает помощником присяжного поверенного, налоговым инспектором, узнает ближе жизнь провинции, знакомится с людьми, ставшими затем прототипами его рассказов. Да, он вновь возвращается к литературе, с 1905 года печатается в журналах, потом уходит в отставку и целиком посвящает себя творчеству. В 1918 году он уезжает в Крым, не приняв Октябрьской революции и считая действия большевиков глубоко безнравственными. На юге он теряет сына, переживает голодный 1921 год, а в следующем — эмигрирует в Берлин. Там он создает книгу, которую на родине написать было невозможно –«Солнце мертвых». Эту трагическую эпопею о России сразу же переводят на несколько языков, что для неизвестного в Европе эмигранта было большой редкостью. Писатель достиг вершин творчества. Жизнь пришлось доживать в эмиграции при страстном желании вернуться в Россию. Умер он в 1950 году, но его желание сбылось: его прах был перевезен и захоронен в Москве.