Рассказы Владимира Галактионовича Короленко «Река играет» и «Без языка» можно назвать своеобразным гуманистическим гимном, прославляющим человеческие достоинства и безграничную любовь к народу. В рассказе «Река и грает» представлен образ Ветлужского перевозчика Тюлина. Он ленивый, тихий и неповоротливый человек, но в минуту опасности выходит из состояния привычной апатии, весь преображается, как и воды тихой Ветлуги, неожиданно приходящие в движение. Короленко называет Тюлина «стихийным», «безалаберным», «распущенным и вечно страждущим». Писатель с большой любовь описывает Тюлина, перевозчика на пароме через Ветлугу. Писатель отмечает, что в любой обстановке Тюлин невозмутим, он сравнивает его со стоиками. Обращение, призыв к Тюлину не производит ни малейшего впечатления. Тем самым перевозчик напоминает писателю стоиков — последователей философа Сенеки, стремящимся к невозмутимости в любой ситуации. Ему подвластна водная стихия — река Ветлуга.
Он справился с напором воды, когда перевозил людей на пароме через Ветлугу. В тот момент земляки перевозчика с восторгом и уважением смотрят на героя. Рассказчик в разговоре с Тюлиным, пытается иронизировать, но Тюлин как будто не замечает этого. «Он как будто разделяет его с этим простодушными, кудрявыми березами, с этими корявыми ветлами, с взыгравшею рекой, с деревянною церковкой на пригорке, с надписью на столбе, с всею этой наивной Ветлужской природой». Истинную защиту человеческих достоинств писатель выразил в рассказе «Без языка», где простой русский крестьянин, Матвей Лозинский, решает уехать в Америку. Потому что «свобода в этой стране большая.
Земли довольно, коровы дают молока по ведру на удой, в лошади — чистые быки. Человека с руками и головой уважают и ценят…». Но Америка производит на него отталкивающее впечатление. Права русская пословица «Хорошо там, где нас нет». В отношении любой стороны жизни у Америки свой взгляд. Матвей чувствует родственную душу только оказавшись в кругу городских трудящихся. Они поняли друг друга без слов и объяснений. Так же как и в Тюлине в Матвее живут потребность в социальной справедливости, надежда на лучшее будущее.
Рассказы «Река играет» и «без языка» объединяет безграничная любовь писателя Короленко к русскому народу, тревога за его будущее и участь.