Действие комедии А.С. Грибоедова «Горе от ума» происходило в те годы, когда становился все более явным раскол в дворянской среде. Это было начало двадцатых годов девятнадцатого века. Влияние идей французских просветителей, рост русского национального самосознания после войны 1812 года и заграничных походов объединили многих молодых дворян в стремлении изменить общество. Но большая часть русского дворянства оставалась глуха или враждебна к новым веяниям. Именно эту ситуацию, этот конфликт запечатлел Грибоедов в своем произведении.
Символичным является название комедии. Первоначально она называлась «Горе уму», но затем Грибоедов заменил его на более точное название — «Горе от ума». Слово «ум» в грибоедовское время было синонимом слова «вольнодумство». Речь шла о человеке не просто умном, но о человеке передовых политических взглядов, носителе новых идей.
Главный конфликт в комедии — это столкновение двух мировоззрений: «века нынешнего» с «веком минувшим», но не столкновение двух поколений (старшего и младшего), а именно идейный конфликт.
Носителем новых, прогрессивных идей выступает Александр Чацкий, его главным противником в комедии является все «фамусовское общество». Почему же их столкновение было неизбежным? Потому, что взгляды, идеалы Чацкого не совпадали и не могли совпасть со взглядами и идеалами Фамусова. Прежде всего у них разные взгляды на службу. Если для Фамусова служба лишь источник чинов, богатства, то для Чацкого — это гражданский долг всякого молодого дворянина. Чацкий готов служить, но «делу, а не лицам», Отечеству, а не вышестоящему чиновнику. Он пытался служить, даже был знаком с министрами, но затем вышел в отставку и порвал прежние знакомства, так как убедился, что служить честно, не прислуживаясь, было невозможно. Чацкий отвечает на совет Фамусова «пойти послужить»: «Служить бы рад, прислуживаться тошно».
В монологе «И точно, начал свет глупеть…» он с негодованием говорит о чиновниках, которые «не в войне, а в мире брали лбом, стучали об пол не жалея!» Прошедший XIX век Чацкий называет очень точно: «Прямой был век покорности и страха». Но для Фамусова это был «золотой» век; недаром он ставит в пример Чацкому своего дядю Максима Петровича, который, оступившись на приеме, сумел рассмешить царицу и добиться ее благосклонности. Для Скалозуба и Молчалина карьера — главное в жизни, и они готовы добиваться чинов любыми способами, даже унижением, лестью. Мечта Скалозуба — «мне только бы досталось в генералы». Молчалин ищет себе высокопоставленных покровителей, прислуживает не только Фамусову, но и его гостям, принимает вид влюбленного, чтобы угодить Софье; и все это — ради очередного чина или награждения по службе. Недаром Чацкий с таким презрением говорит о Молчалине и Скалозубе! Они, как и Ре- петилов, Загорецкий, Тугоуховские, Рюмины и прочие, заслуживают к себе только такого отношения.
Александр Андреевич выступает в комедии как яростный противник крепостного права. И это понятно: он выражает взгляды на общественное устройство России не только самого автора, но и многих его друзей — декабристов, которые считали, что образованный, просвещенный человек не должен владеть другими людьми. Чацкий с гневом говорит о неком крепостнике, «Несторе негодяев знатных», которой променял верных слуг, не раз спасавших ему жизнь и честь «в часы вина и драки», на «борзые три собаки». Чацкий в монологе «А судьи кто?» обличает «прошедшего житья подлейшие черты». Сам Чацкий относится к народу с большим уважением, он называет его «умный, бодрый наш народ». Чацкого невозможно представить в роли крепостника, недаром Фамусов советует ему не управлять «имением оплошно». Чацкий ценит человека по его уму, образованности, а не по количеству душ или чину. Поэтому для него некий Фома Фомич, известный и важный чиновник — всего лишь «пустейший человек, из самых бестолковых». Чацкий ратует за свободу личности, за право человека самому распоряжаться своей судьбой: служить или не служить, заниматься наукой или искусством, жить в деревне или в городе. Чацкий — сторонник просвещения, образования, и все эти взгляды Чацкого вызывают ужас неприятия у его идейных противников, ведь, по мнению Фамусова, все беды (в том числе и «сумасшествие» Чацкого) происходят из-за книг. «УJK коли зло пресечь: собрать все книги бы да сжечь!» — говорит он. Вот уж точно — «рассудка нищета»!
В столкновении с «фамусовским обществом» Чацкий терпит поражение, но оно было неизбежно, так как таких Чацких было еще слишком мало в обществе. И.А. Гончаров в критическом этюде «Мильон терзаний» писал: «Чацкий сломлен количеством старой силы, нанеся ей в свою очередь смертельный удар качеством силы свежей». Но таких, как Чацкий, Гончаров назвал «передовыми воинами, застрельщиками», которые первыми вступают в бой и почти всегда погибают. Но мысли, идеи, взгляды Чацкого не пропали даром, такие Чацкие выйдут на Сенатскую площадь 14 декабря 1825 года, где и произойдет их столкновение с миром Фамусовых, молчалиных и скалозубов.
