Создавая свою комедию «Горе от ума», А. С. Грибоедов опирался на классицистскую теорию трёх единств, но подошёл к ней новаторски. Соблюдая принципы единства места и единства времени, драматург не руководствовался принципом единства действия, которое по правилам должно строиться на одном конфликте, завязывающемся в начале пьесы и получающем развязку в финале. Нарушение правил построения интриги вызвало в критике острые разногласия, итог которым подвёл И. А. Гончаров, выделив в пьесе два конфликта и соответственно две тесно переплетённые друге другом сюжетные линии, составляющие основу сценического действия: любовную и общественную.
Чтобы определить место любовной драмы Чацкого в общественном конфликте, необходимо детально проследить за развитием сюжета. Софья и Чацкий росли в одном доме и в юности были влюблены друг в друга. Затем Чацкий уехал за границу «ума искать». За три года разлуки его чувства к Софье ещё больше окрепли. Чацкий возвращается в дом Фамусова с одной лишь целью — увидеть Софью, но она очень холодно его встречает. Первое противоречие между Чацким и Фамусовым происходит, когда речь заходит о женитьбе.
Чацкий
Пусть я посватаюсь,
Вы что бы мне сказали?
Фамусов
…поди-тка послужи.
Чацкий
Служить бы рад,
Прислуживаться тошно.
Из простого вопроса личного характера вырастает спор о справедливости идеологий «веканынешнего» и «векаминувшего», продолжающийся в течение всей комедии и всё более нагнетающий обстановку.
Следующий этап в развитии любовной драмы Чацкого: оказывается, пока он путешествовал, Софья придумала себе нового героя сердца— во всех отношениях «удобного», бессловесного
Молчалина, типичного приспособленца и карьериста. Возмущенный, Чацкий вступает в конфликт со всем фамусовским обществом. Ему открываются истинные обычаи и нравы дома, где он вырос: он критикует их, срывает маски притворства, лицемерия и невежества. Таким образом, любовные страдания Чацкого дают толчок развитию общественного конфликта. Беседуя с Молчалиным, Чацкий лишь убеждается в том, что возможный возлюблённый Софьи — ничтожество, не имеющее даже собственного мнения. Однако в глазах расчетливой и умной Софьи он гораздо более выгодная и перспективная партия, нежели искрометный вольнодумец Чацкий. Её двусмысленная фраза «он не в своём уме» порождает слух о сумасшествии Чацкого, охотно распространяющийся в фамусовском обществе. Наступает кульминация общественного конфликта. Кульминация же любовного конфликта наступает чуть позже: Чацкий окончательно убеждается в том, что Софья выбирает Молчалина, и становится свидетелем её любовной драмы, когда Софья узнаёт, что Молчалин изменял ей с Лизой. Но ещё большее потрясение испытывает Чацкий, когда слышит, что слух о его сумасшествии распустила Софья. И только тогда к нему приходит прозрение: «Слепец! я в ком искал награду всех трудов!»
Таким образом, завязавшись поначалу как любовный, конфликт осложняется противостоянием обществу, далее две линии развиваются параллельно, доутигают кульминации, а затем любовная интрига получает развязку, тогда как разрешение общественного конфликта вынесено за рамки произведения: Чацкий изгнан из фамусовского общества, но он остаётся верен своим убеждениям — следовательно, новое столкновение неизбежно. Можно сказать, что любовная драма Чацкого явилась своеобразным катализатором основного конфликта произведения.
И. А. Гончаров так писал об особенностях конфликта и сюжета, композиции пьесы: «Две комедии как бы вложены одна в другую: одна, так сказать, частная, мелкая, домашняя, между Чацким, Софьей, Молчалиным, Лизой: это интрига любви, вседневный мотив всех комедий. Когда первая прерывается, в промежутке появляется неожиданно другая, и действие завязывается снова, частная комедия разыгрывается в общую битву и завязывается в один узел».
